A principios de este año, la Comisión Europea siguió adelante con los planes para una iniciativa ambiental histórica. La Ley de Economía Circular, o CEA, tiene como objetivo construir un mercado único para materias primas secundarias y aumentar el suministro de materiales reciclados de alta calidad, como textiles y plásticos procedentes de residuos o productos al final de su vida útil.

El objetivo es duplicar la tasa de uso de materiales circulares de la Unión Europea y abordar las externalidades de la economía lineal, como las emisiones nocivas y la degradación de la tierra.

Sin embargo, tal como está formulado actualmente, el CEA se centra principalmente en la seguridad económica: reducir los costos de las materias primas de la industria y la dependencia de Europa de minerales críticos importados.

Sin duda, se trata de objetivos importantes y retrasados ​​que pueden fortalecer la estrategia industrial, la competitividad y la resiliencia de la UE ante las crisis de recursos. Pero cuando se convierten en las únicas prioridades, se corre el riesgo de que se pasen por alto los objetivos ambientales y sociales.

Países productores en la mesa

La CEA ha favorecido lo que está dentro de las propias fronteras de la UE. Sin embargo, el sector del reciclaje en Europa se está contrayendo drásticamente y muchas plantas han cerrado desde 2025.

Bruselas necesita reconocer la naturaleza fundamentalmente internacional de las cadenas de valor. Eso significa tratar la circularidad como una prioridad comercial y de política exterior, no simplemente como una cuestión de mercado interno.

La economía circular funciona mejor cuando los países que suministran materiales y fabrican bienes para los mercados europeos ayudan a dar forma a las reglas comerciales y de acceso a los mercados desde el principio.

Entre ellos se incluyen requisitos de contenido reciclado, estándares de pasaportes de productos digitales, esquemas de responsabilidad ampliada del productor y regulaciones aduaneras y de residuos que regirán cómo los materiales primarios y secundarios entran y salen de Europa.

La UE debe involucrar a estos países productores y aprovechar sus perspectivas.

Si bien esta no es una tarea sencilla, los proyectos ya están recopilando información sobre las mejores prácticas.

Uno de ellos es el cambio a las cadenas de valor de la economía circular, o SWITCH2CE, un programa cofinanciado por la UE y el gobierno finlandés e implementado por la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial. Vincula a las principales empresas europeas con los países productores, poniendo a prueba modelos de negocio antes de ampliarlos.

El sector informal, que incluye a los recicladores, recolectores y recicladores de pequeña escala que operan fuera de los sistemas formales de residuos, es fundamental para el funcionamiento de la circularidad en los países productores, pero su escala y estructura varían enormemente entre ellos.

Por lo tanto, Bruselas no puede obtener una imagen precisa desde la distancia. Eso requiere la participación sobre el terreno que brindan programas como SWITCH2CE.

Por ejemplo, en la industria textil confeccionada de Bangladesh, los requisitos de contenido reciclado sólo pueden cumplirse mediante el abastecimiento a través del sector informal, una lección vital para la UE, que a menudo ha subestimado cuántas personas están involucradas.

La calidad de los datos es igualmente decisiva. Los pasaportes digitales en el corazón de la CEA y el Reglamento de Ecodiseño para Productos Sostenibles están diseñados para viajar con un producto y registrar su durabilidad, historial de reparaciones y composición del material.

Pero son tan confiables como los datos que los respaldan, algo que varía de un país a otro y está determinado por diferentes sistemas de residuos y estándares de presentación de informes.

Hacer esto bien significa trabajar directamente con los países productores para crear sistemas de datos armonizados. Esta es la idea que la UE necesita incorporar en su propio sistema de pasaportes desde el principio para que la circularidad sea viable a escala global.

El efecto Bruselas al revés

La economía circular global depende de flujos trazables y transparentes de productos, componentes y materiales a través de las fronteras.

Las asociaciones comerciales determinan si los sistemas textiles circulares pueden funcionar, pero las normas aduaneras, las prohibiciones de residuos y las estructuras fiscales que no coinciden entre la UE y los países productores se interponen habitualmente en el camino.

Estas barreras se encuentran en ambos lados, por lo que ninguna reforma diseñada en Bruselas por sí sola puede resolverlas. Más bien, deben negociarse.

Los pilotos de SWITCH2CE los han identificado. Entre la UE y Bangladesh, las regulaciones aduaneras y de residuos desalineadas se encuentran entre los mayores obstáculos restantes para la circularidad total.

Los países productores necesitan tener confianza en que los compromisos de la UE durarán, y Bruselas necesita saber dónde es más importante la inversión. Iniciativas como SWITCH2CE han aportado perspectivas importantes.

En Egipto, un proyecto piloto que promovía el reacondicionamiento y reparación de dispositivos digitales de alta calidad descubrió que la motivación ambiental por sí sola no era suficiente para impulsar el compromiso: la conveniencia, los incentivos económicos y la garantía de que las marcas de la UE seguirían comercializando eran igualmente importantes.

Europa no puede lograr la circularidad en sus propios términos. Sólo aprendiendo de los países productores e incorporando esas lecciones en un marco internacional se podrá hacer que la economía circular sea verdaderamente transformadora.