¿Qué sucede cuando su mejor apuesta para contener una guerra comercial no funciona?

El Comisario de Comercio de la UE, Maroš Šefčovič, podría descubrirlo pronto. Se encuentra en China para el último día de las tan esperadas conversaciones con su homólogo, el Ministro de Comercio, Wang Wentao.

La visita diplomática, destinada a desactivar las crecientes hostilidades entre Beijing y Bruselas, se produce cuando el déficit comercial de la Unión Europea con China alcanzó los 359.900 millones de euros el año pasado, una tendencia que, si no se controla, podría acelerar la desindustrialización de Europa en sectores clave, desde el automóvil y los productos farmacéuticos hasta la aviación. Y con el aumento del desempleo que refuerza a las fuerzas de extrema derecha en todo el bloque, la ansiedad entre los líderes está llegando a un punto de ebullición.

“Es crucial que la primera fase de nuestras conversaciones en el marco de las Consultas sobre Comercio e Inversión produzca resultados tangibles”, escribió Šefčovič en X el jueves, refiriéndose a una serie de diálogos iniciados a principios de este año.

Sin embargo, hasta ahora los llamados de Europa para recalibrar el comercio con China han dado poco resultado. Incluso antes de que comenzara la reunión, Beijing parecía haber torpedeado la solicitud del bloque de imponer límites voluntarios a las exportaciones de automóviles híbridos.

Esto plantea la pregunta: ¿Está la UE preparada para tomar represalias?

“Si Šefčovič regresa con las manos vacías, la Comisión tendrá que hacer algo para mantener su credibilidad”, me dijo el jueves Emilie Kerstens, directora asociada de la consultora Flint Global. Ella espera que Bruselas inicie una serie de investigaciones de salvaguardia en sectores particularmente amenazados por el exceso de capacidad chino, como los automóviles híbridos y los productos químicos. Añadió que llevar a cabo una investigación tendría el beneficio de dejar espacio para la diplomacia, ya que este tipo de investigaciones suelen tardar meses en completarse.

Es cierto que el panorama ha cambiado respecto a lo que parecía hace sólo unos meses. El lunes, Francia y Alemania emitieron un documento conjunto pidiendo un nuevo instrumento de defensa comercial que excluiría a terceros países del mercado de la UE cuando causen distorsiones graves. Se trata de una medida histórica, teniendo en cuenta que París y Berlín llevan mucho tiempo luchando por conciliar sus visiones comerciales profundamente divergentes.

Pero los expertos advierten que aún podría no ser suficiente.

Para Penny Naas, que dirige la oficina de Bruselas del Fondo Marshall Alemán, el problema pendiente es que, a diferencia de Estados Unidos y China, que pueden aprovechar respectivamente los semiconductores y las materias primas críticas para mantener algún tipo de distensión, Europa carece de una palanca equivalente más allá de su mercado único.

“Si ellos (los países de la UE) toman medidas decisivas, (deberían) tener en cuenta que China tomará represalias y, en este momento, ¿están preparados para eso? ¿Tienen reservas?”. preguntó ella.

Las preguntas de Naas no son nuevas. Sin embargo, por primera vez, los líderes de la UE tal vez no tengan otra opción que enfrentarlos frontalmente, y es probable que lo hagan la próxima semana, cuando se reúnan en Bruselas para una cumbre del Consejo Europeo.

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