El legado colonial de los topónimos de África

El caso del Kilimanjaro

El pueblo Chagga ha vivido en las laderas de la montaña más famosa de África durante siglos. A la cumbre la llaman Kibo.

Pero durante gran parte de la historia moderna, a los niños tanzanos se les enseñó que el Kilimanjaro fue descubierto en 1848 por un misionero alemán, Johannes Rebmann. De hecho, el geógrafo alemán Hans Meyer cambió el nombre de Kibo Kaiser Wilhelm Peak cuando alcanzó la cumbre en 1889.

La importancia cultural del Kilimanjaro para los Chagga locales fue completamente ignorada. Sin embargo, los exploradores europeos eran muy conscientes del simbolismo asociado al cambio de nombre de los puntos de referencia: que eran los nuevos amos de África y que estaban en África para “civilizar” a los habitantes africanos. Como consecuencia, los nombres locales se devaluaron y, en algunos casos, se olvidaron.

Es revelador que en 1964, para conmemorar el nacimiento de la República Unida de Tanzania, el pico Kaiser-Wilhelm del Kilimanjaro se convirtiera en el pico Uhuru, que significa “libertad” en kiswahili.

También en el Valle del Rift de África Oriental, el lago Victoria todavía lleva el nombre del monarca británico del siglo XIX. Namibia, la única colonia de colonos de Alemania, todavía está llena de nombres alemanes. Esto incluye la ciudad de Lüderitz, después de que el primer alemán comprara grandes extensiones de tierra que desencadenaron la expansión colonial en la región. Sin embargo, recientemente ha habido algunas iniciativas para cambiar el nombre de la ciudad.

Las oscuras connotaciones del ‘Lebensraum’

Los geógrafos alemanes de la época, como Friedrich Ratzel, influyeron en el pensamiento colonial al proponer que Alemania, como “nación fuerte”, tenía derecho a expandirse hacia los llamados estados más débiles. La ideología del “Lebensraum”, o espacio vital, se utilizó para justificar el colonialismo alemán, y las tierras conquistadas debían hacerse receptivas a la cultura alemana. El “Lebensraum” se convirtió más tarde en un elemento clave del pensamiento nazi.

Despojar la identidad de un pueblo, incluso después de que sus medios de vida quedaran destruidos por la represión y la violencia coloniales, fue un factor decisivo para establecer un control total.

¿Cómo se ha conmemorado a los colonos?

Ha sido un desafío y se ha manejado de manera diferente. Tomemos como ejemplo el notorio legado de Hermann von Wissmann en África Oriental. A principios del siglo XX, los imperialistas apodaron a Von Wissmann “el africano más grande de Alemania” por sus audaces incursiones y conquistas militares bucaneras. En 1905 se erigió una estatua suya en Dar es Salaam. En Berlín, la capital alemana, y en otros lugares, las calles recibieron su nombre. Pero para los africanos orientales, Wissmann era famoso y sus soldados eran conocidos por su terror y asesinato, sus arrasadoras expediciones punitivas y subyugación de las poblaciones locales. En 1921, los administradores coloniales británicos retiraron la estatua de Wissmann antes de reaparecer en Hamburgo a mediados de siglo. Una nueva generación de estudiantes alemanes derribó la estatua en 1967, protestando contra la glorificación de la Alemania imperial.

¿Por qué los museos alemanes tienen tantos restos humanos de África?

Quizás el mayor pararrayos para los tanzanos sea la cuestión de los artefactos y restos humanos robados a los africanos orientales y llevados a Alemania como trofeos de guerra y para la investigación del racismo científico. Cientos de cráneos africanos fueron sacados de los campos de batalla de la época colonial, o robados de tumbas, y llevados a Alemania, donde fueron exhibidos en museos o marchitados en colecciones privadas. Pocos de estos restos humanos han regresado a casa para ser honrados de acuerdo con las costumbres locales.

Los historiadores tanzanos y los antepasados ​​de los asesinados durante el colonialismo han exigido durante mucho tiempo que se devuelvan los restos humanos. Y si bien puede haber pocos archivos escritos que registren la era colonial desde una perspectiva tanzana, las historias orales del colonialismo alemán todavía se transmiten de generación en generación.

En noviembre de 2023, el presidente alemán, Frank-Walter Steinmeier, visitó a los tanzanos en Songea para pedir perdón por las atrocidades alemanas cometidas durante la guerra de Maji Maji, que costaron entre 120.000 y 300.000 vidas africanas. Dijo que Alemania estaba trabajando para devolver los restos humanos a sus legítimos antepasados.