La primera nave espacial con base en Estados Unidos que intentó un alunizaje en más de medio siglo se enfrentó a un fracaso casi seguro apenas unas horas después de despegar.
El cohete “Vulcan”, construido por Boeing y la “United Launch Alliance” (ULA) de Lockheed Martin, despegó de la estación espacial a las 02H18 (718 GMT) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
A bordo del cohete se encuentra el módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic Technology, “Peregrine”.
La empresa privada de robótica espacial con sede en Pittsburgh aspiraba a ser la primera empresa privada en aterrizar una nave en la luna, antes de que informes de una “pérdida crítica” de combustible sugirieran que la misión estaba condenada al fracaso.
¿Qué descarriló el histórico despegue?
Horas después del despegue, Astrobotic comenzó a informar problemas técnicos. Primero dijo que no podía orientar el panel solar montado en la parte superior del módulo de aterrizaje hacia el Sol para mantener la carga de su batería a bordo.
Esto se debió a un mal funcionamiento en su sistema de propulsión. Los ingenieros “improvisaron” una manera de inclinar al “Peregrine” en la dirección correcta, logrando mantener su poder.
Sin embargo, la compañía anunció luego que el mismo fallo de propulsión parecía ser la causa de una “pérdida crítica de propulsor”.
“Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos pueden ser factibles en este momento”, dijo Astrobotic. La declaración se interpretó como una admisión de que el Peregrine no lograría un aterrizaje controlado en la Luna como estaba previsto.
Un problema en el sistema de propulsión “amenaza la capacidad de la nave espacial para realizar un aterrizaje suave en la Luna”, dijo la compañía. El módulo de aterrizaje está equipado con motores y propulsores para maniobrar, no sólo durante el viaje a la luna sino también durante el descenso lunar.
La NASA también abordó los desafíos que enfrenta la misión a la luna.
“Cada misión es una oportunidad para aprender. Estamos orgullosos de trabajar con nuestros socios para avanzar en la exploración de la Luna”, dijo la agencia espacial nacional de Estados Unidos en las redes sociales.
Lo que sabemos sobre la misión.
Unos 30 minutos después del despegue, ULA dijo en las redes sociales que el vuelo se encontraba estable mientras orbitaba alrededor de la Tierra en la primera parte del viaje.
“A mitad de este período costero, los sistemas Centaur permanecen estables mientras navegan en órbita terrestre, dirigiéndose a un punto preciso en el espacio sobre el Océano Índico donde está previsto el segundo encendido del motor”.
El vuelo estaba programado para aterrizar el 23 de febrero. La misión anticipada del módulo de aterrizaje lunar Peregrine tenía como objetivo recopilar datos sobre la superficie lunar antes de futuras misiones humanas planificadas.
Peregrine habría marcado el primer aterrizaje suave de Estados Unidos en la Luna desde el último alunizaje del Apolo en 1972.
rmt, mk/wmr (AP, Reuters, AFP)
