El diseñador británico de chips Arm vio cómo el precio de sus acciones subía un 20% en el primer día de cotización en la bolsa de valores Nasdaq de Nueva York el jueves.
La empresa, líder mundial en diseño de chips para teléfonos inteligentes, es propiedad del inversor tecnológico japonés SoftBank, que vendió 95,5 millones de acciones de depósito estadounidenses, alrededor del 10% de las acciones de Arm. SoftBank conservará la propiedad del 90% restante de las acciones de la empresa, que ahora están valoradas en unos 61.000 millones de dólares (57.290 millones de euros).
Aunque Arm en sí puede ser una marca menos conocida, muchas personas usan productos que incorporan los conocimientos del diseñador de chips británico todos los días cuando usan teléfonos celulares, miran televisión, manejan lavadoras o conducen.
Arm se fundó hace 33 años como una empresa conjunta entre Acorn Computers, Apple y VLSI Technology. Cuando Apple se retiró unos años más tarde, había pocos indicios de que la pequeña empresa se convirtiera en un actor clave en la digitalización.
Esto se debe a que Arm crea el diseño de semiconductores fabricados por empresas de alta tecnología como Apple y Samsung. A cambio, los inventores de Cambridge reciben derechos de licencia. Arm es similar a la Suiza de la industria de los semiconductores: un actor neutral que coopera con todos y no se compromete a ninguna alianza.
Regreso al mercado de valores
El salto a Wall Street marca el regreso de la compañía al parqué, habiendo cotizado anteriormente de 1998 a 2016 en la bolsa de tecnología Nasdaq. Después de adquirir Arm en una adquisición de 32 mil millones de dólares en 2016, el Grupo SoftBank de Japón, un holding de inversiones multinacional conocido por su participación en el gigante chino de Internet Alibaba, entre otras cosas, retiró la acción de la lista de precios.
En 2022, la venta prevista de Arm a la empresa estadounidense de chips Nvidia por unos 40.000 millones de dólares fue noticia antes de que las autoridades reguladoras estadounidenses arruinaran el acuerdo, alegando preocupaciones sobre la competencia. Los clientes dejaron escapar un suspiro de alivio, porque la fusión con Nvidia, una corporación de un billón de dólares, habría significado el fin de la neutralidad de Arm.
Ahora, el jefe de SoftBank, Masayoshi Son, está haciendo un nuevo intento de cosechar los frutos de su inversión con la IPO en Nueva York. El jefe de SoftBank sólo está poniendo en bolsa una participación del 10% en Arm. La oferta pública inicial tuvo un exceso de suscripción de más de 10 veces, lo que significa que había más de 10 partes interesadas por cada acción que se emitiría. El precio de emisión se fijó el miércoles por la noche en 51 dólares, lo que se sitúa en el extremo superior del rango de precios.
¿Qué hace Arm?
El software para los diseños de chips y microcontroladores rápidos y extremadamente económicos de Arm es suministrado por la filial de software alemana Keil, que forma parte de Arm durante casi 20 años. El desarrollo del microcontrolador Cortex-M3 en 2004 revolucionó el proceso global de digitalización. Estos semiconductores, extremadamente económicos, controlan prácticamente todas las aplicaciones cotidianas, como sistemas informáticos de un solo chip, a través de un procesador y funciones periféricas, así como la memoria de trabajo o de programa.
Hacen funcionar impresoras, teclados y escáneres de oficina y sirven como unidades de control para bolsas de aire y sistemas de frenos antibloqueo en automóviles. Se utilizan para tarjetas de débito y crédito, así como en controles remotos, dispositivos electrónicos de consumo y tecnología médica.
Cada año salen a la venta alrededor de 17 mil millones de microcontroladores Cortex y Arm cobra tarifas de licencia por cada uno de ellos.
El director de Arm, Chris Shore, que lleva décadas en la empresa, lo resume: “La potencia de procesamiento de 32 bits por menos de un dólar lo cambió todo”. Esto se debe a que de repente fue posible lanzar dispositivos cotidianos al mercado masivo con controladores digitales que cuestan unos centavos.
El diseño de la compañía también está detrás de los chips gráficos altamente complejos de Nvidia para aplicaciones de inteligencia artificial y también se puede encontrar en los procesadores del iPhone de Apple y en los teléfonos Galaxy de Samsung.
Arm reservó más de 700 millones de dólares en acciones en la IPO para que las compraran sus mayores clientes, incluidos Intel, Apple, Nvidia y Samsung. El gigante taiwanés de chips TSMC ya ha confirmado que comprará un tramo por valor de 100 millones de dólares.
Brazo e IA
Será interesante ver si Arm también puede beneficiarse del creciente mercado del aprendizaje profundo y la inteligencia artificial, como prometió el director ejecutivo Rene Haas. Esto se debe a que, a diferencia de las unidades centrales de procesamiento de la informática convencional, la inmensa potencia informática de las aplicaciones de IA está impulsada por chips gráficos, en los que Nvidia actualmente tiene ventaja.
Las tarifas de licencia con las que Arm gana más dinero han seguido fluyendo recientemente, y las regalías de los chips aumentaron a 1.680 millones de dólares en el último año fiscal, frente a los 1.560 millones de dólares del año anterior.
Un área que los inversores están siguiendo de cerca es la exposición de Arm a China. Las tensiones geopolíticas con Estados Unidos y una ampliación de las prohibiciones estadounidenses de suministro de chips occidentales de alto rendimiento podrían perjudicar el negocio de Arm. China representó casi una cuarta parte de los 2.680 millones de dólares en volumen de ventas de la compañía durante el año fiscal que finalizó en marzo.
Arm se jacta de que su tecnología llega al 70% de las personas en todo el mundo mediante su uso en todo tipo de productos cotidianos y alimenta el 99% de todos los teléfonos inteligentes en todo el mundo. Arm tiene 1.000 socios y ha proporcionado el diseño de 100.000 millones de chips vendidos. Cada año, los clientes de Arm envían un promedio de unos 20 mil millones de chips basados en la tecnología Arm.
“Nadie discute que se trata de una empresa de calidad que tiene ventas y beneficios sustanciales”, afirmó Jay Ritter, profesor especializado en lanzamiento de acciones en la Universidad de Florida. “La pregunta es sobre el potencial de crecimiento futuro”.
