La población de Europa está envejeciendo y disminuyendo.

Durante décadas, los gobiernos han tratado de revertir estas tendencias, introduciendo incentivos que alientan a las personas a tener hijos y adoptando políticas migratorias destinadas a reponer la fuerza laboral. Sin embargo, en todo el continente, las tasas de natalidad siguen cayendo y las poblaciones siguen encaneciendo.

Según las últimas proyecciones, se espera que en 2038 los europeos de entre 20 y 40 años sean superados en número por los mayores de 65 años. La caída de las tasas de natalidad está impulsando gran parte de ese cambio demográfico. Los nacimientos anuales se han reducido casi a la mitad desde 1961, pasando de 6,8 millones a 3,55 millones en 2024.

Las implicaciones son sombrías. Una Europa menos poblada y más vieja significa menos trabajadores que mantengan a más jubilados, mayor presión sobre los sistemas de bienestar y un menor peso económico y estratégico en un momento de creciente competencia de los actores globales más grandes.

Pero después de décadas de políticas que han hecho poco para alterar la trayectoria, surge la pregunta: ¿puede Europa revertir su disminución demográfica o debe aprender a gestionarla?

Cada vez más, los demógrafos sostienen que los gobiernos han abordado la baja fertilidad desde el lado equivocado, asumiendo que los jóvenes europeos simplemente eligen no tener hijos. En realidad, muchos enfrentan barreras económicas y estructurales que les impiden tener las familias que desean.

“Las políticas que los gobiernos tienen en mente ahora son políticas dirigidas a una familia que ya existe”, afirmó Agnese Vitali, profesora de demografía de la Universidad de Trento. “Pero la investigación que hemos realizado sugiere que existe un gran problema antes de que se forme la familia”.

Para Vitali y otros demógrafos, esto deja a Europa ante un doble desafío: crear las condiciones que permitan a las personas tener las familias que desean, y al mismo tiempo prepararse para un cambio demográfico que tal vez ya no sea posible revertir.

La falacia de la fertilidad

Las tasas de fertilidad han caído drásticamente en todo el mundo durante las últimas dos décadas. Europa no es una excepción, pero los expertos dicen que no existe una explicación única para esta tendencia.

Más bien, varias presiones están convergiendo. La vivienda asequible se ha vuelto cada vez más difícil para los jóvenes de las grandes ciudades, mientras que muchos enfrentan perspectivas socioeconómicas más débiles que las de las generaciones anteriores. Las sucesivas crisis también han hecho daño. La pandemia de COVID-19, la invasión rusa a gran escala de Ucrania y las crecientes tensiones geopolíticas han elevado el costo de la vivienda, la energía y los alimentos.

Para muchos jóvenes europeos, eso ha hecho que las bases tradicionales para formar una familia (un hogar estable, seguridad financiera y confianza en el futuro) estén aún más fuera de su alcance. En Croacia, Eslovaquia y Grecia, los jóvenes abandonan el hogar de sus padres a una edad promedio de 31 años. En toda la zona del euro, la persona promedio entre 16 y 34 años posee sólo 24.600 euros de riqueza neta, aproximadamente una octava parte de los 209.000 euros que posee la persona promedio entre 55 y 64 años, según una encuesta reciente del Banco Central Europeo.

La vida familiar también ha cambiado. Las mujeres se han integrado al mercado laboral, pero las políticas y las normas sociales no siempre han seguido el mismo ritmo. La licencia parental, el equilibrio entre la vida laboral y personal, el cuidado infantil asequible y la carga desigual del trabajo no remunerado siguen siendo desafíos sin resolver, todos los cuales pueden influir en cuándo las personas tienen hijos y en cuántos tendrán en última instancia.

Las tasas de fertilidad también tienen mucho que ver con la fe en el futuro, afirmó Tomáš Sobotka, subdirector del Instituto de Demografía de Viena de la Academia de Ciencias de Austria.

“Si ahora se pregunta a los jóvenes de los países ricos, la mayoría dirá que su expectativa es no alcanzar los niveles de vida de la generación de sus padres”, dijo. “Y la fertilidad tiene mucho que ver con las expectativas”.

Esto ha ido acompañado de un cambio cultural más profundo, donde la fuerte presión pronatalista que dio forma a muchas sociedades europeas hace apenas unas décadas se ha debilitado. Si bien las expectativas en torno a la vida familiar se han vuelto más flexibles, esto crea un desafío diferente para los responsables de las políticas, afirmó Sobotka.

“Hace treinta años sólo era cuestión de crear las condiciones para que las generaciones jóvenes pudieran formar una familia en el momento adecuado”, afirmó. “Pero ahora que la gente no está segura de tener hijos, simplemente eliminar los obstáculos para formar una familia no conduce necesariamente a tasas de fertilidad mucho más altas”.

Las políticas familiares existentes no han producido el resultado deseado, pero eso no significa que deban abandonarse. En cambio, Vitali dijo que los gobiernos deberían centrarse en impulsar políticas que hayan demostrado mejorar el bienestar general de las personas.

“El objetivo de estas políticas debería ser empoderar a las personas para que ejerzan su autonomía reproductiva”, afirmó. “Los jóvenes dicen que quieren tener hijos, pero hay muchos obstáculos, principalmente económicos, que se interponen en el medio”.

Muchas políticas existentes, dijo Vitali, parecen cambiar el momento de los nacimientos en lugar del número de hijos que las personas finalmente tienen, animando a las parejas a tener hijos antes sin necesariamente aumentar el tamaño final de la familia.

Si la política de fertilidad no puede cambiar la marea demográfica por sí sola, queda otra opción políticamente complicada.

La ecuación de la migración

Para 2050, se espera que aproximadamente un tercio de la población en edad de trabajar de Europa se acerque o haya alcanzado la edad de jubilación, lo que ejercerá una presión cada vez mayor sobre los mercados laborales y los sistemas de bienestar. Para 2100, se prevé que la esperanza de vida alcance los 90 años para las mujeres y al menos 86 años para los hombres.

Estas son algunas de las crudas conclusiones de un nuevo estudio demográfico publicado por la Comisión Europea, que identifica la migración como “una necesidad” para ayudar a abordar los desafíos que se avecinan.

Su conclusión llega en un momento político incómodo. En gran parte de Europa, el debate sobre la migración se ha intensificado, y Bruselas adoptó recientemente leyes más estrictas sobre fronteras y retorno. Pero el informe de la Comisión presenta un argumento pragmático: Europa necesita trabajadores para cubrir la escasez crítica de mano de obra, sostener los servicios públicos y aliviar la presión sobre los sistemas de pensiones a medida que su población envejece.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) ha llegado a una conclusión similar.

Marc Bournisien de Valmont, analista de políticas de la OCDE y coordinador del proyecto “Reducirse de manera inteligente y sostenible”, dijo que la migración por sí sola no revertirá el declive demográfico de Europa ni restaurará los niveles de población de décadas anteriores. Pero, dijo, sigue siendo un importante contribuyente al crecimiento demográfico y una de las herramientas disponibles para sostener el modo de vida de Europa.

Según la OCDE, la migración ha sido el principal impulsor del crecimiento demográfico en 18 países miembros, incluido Luxemburgo, que registró el mayor aumento de población entre 2001 y 2022.

Para Maria Gargano, investigadora del Instituto Egmont con sede en Bruselas, la prioridad debería ser garantizar que las sociedades europeas sigan siendo “funcionales” a pesar de tener menos personas disponibles para sostenerlas.

Parte de la solución, dijo, es mejorar las vías legales para que la migración laboral satisfaga necesidades económicas y laborales específicas. Pero eso requiere un enfoque basado en evidencia en lugar de simplemente anunciar nuevas rutas migratorias con los países socios.

Incluso entonces, afirmó Gargano, la migración no puede hacer el trabajo por sí sola.

“Es necesario atraer más personas al mercado laboral, pero también es necesario aumentar su productividad y volver a capacitar a los trabajadores para hacerlos más productivos y mantener la misma producción con menos unidades”.

aprendiendo a encogerse

Si no se puede suponer que ni las políticas familiares ni la migración reviertan por sí solas el declive demográfico de Europa, la adaptación se convierte en la tercera estrategia necesaria.

Los gobiernos europeos han probado una amplia gama de políticas familiares para aumentar las tasas de fertilidad, incluidas bonificaciones para las madres trabajadoras y exenciones fiscales para los padres con dos o más hijos. En algunos países, particularmente aquellos gobernados por partidos conservadores, la defensa de la familia tradicional también se ha convertido en una parte central de la agenda política.

Sin embargo, los resultados han sido limitados. En 2025, sólo cinco estados miembros de la UE tenían tasas de fertilidad superiores a 1,5 hijos por mujer, mientras que se espera que muchas regiones, particularmente en el flanco oriental del bloque, experimenten caídas demográficas de hasta el 30% para 2050.

Hungría es uno de los ejemplos más destacados. Bajo el ex Primer Ministro Viktor Orbán, el país dedicó alrededor del 4% del PIB a medidas de manutención de los hijos durante los últimos cinco años, incluidas tasas hipotecarias reducidas para parejas casadas que planean tener hijos. Pero el impacto a largo plazo sobre la fertilidad sigue sin estar claro.

Según Agnieszka Chłoń-Domińczak, directora del Instituto de Estadística y Demografía de la Escuela de Economía SGH de Varsovia, Europa necesita mirar más allá de las políticas diseñadas únicamente para aumentar la fertilidad.

“Realmente necesitamos adaptarnos a los cambios (demográficos), incluso ampliando la vida laboral, movilizando el potencial del mercado laboral y desarrollando políticas de cuidados a largo plazo”, afirmó Chłoń-Domińczak, que también es miembro del Consejo Asesor del Population Europe Policy Lab. “Si políticamente no es posible, entonces deberían intentar influir en el comportamiento de las personas para que se jubilen más tarde de la edad oficial de jubilación”.

La Unión Europea también ha comenzado a presionar a los estados miembros para que se adapten en lugar de centrarse únicamente en revertir el declive demográfico. Chłoń-Domińczak destaca iniciativas como la Directiva sobre conciliación de la vida personal y laboral, la Estrategia de cuidados y las medidas de movilidad de talentos, así como el intercambio de conocimientos entre los estados miembros.

“Estuve en el gobierno (polaco) durante un tiempo y el hecho de que los estados miembros se sienten juntos y piensen en desafíos comunes como las pensiones sostenibles y las políticas de cuidados a largo plazo es una importante contribución política tanto a nivel nacional como europeo”, dijo.

Una filosofía similar sustenta el trabajo de la OCDE sobre poblaciones en disminución, que analiza cómo las regiones que envejecen pueden mantener servicios públicos que sean accesibles y financieramente sostenibles.

Para Bournisien de Valmont, no existe una única solución política. Lo que más importa es el ecosistema más amplio que permite que las comunidades sigan funcionando a medida que las poblaciones se reducen: acceso al empleo, servicios públicos más allá del cuidado infantil, atención médica, viviendas asequibles, transporte e Internet de banda ancha, dijo el analista de políticas de la OCDE.

En muchos países, incluida Polonia, la cuestión está recibiendo cada vez más atención. Pero Chłoń-Domińczak advierte que con demasiada frecuencia los gobiernos se centran en las crisis inmediatas en lugar de en los lentos cambios demográficos que remodelarán los mercados laborales, las finanzas públicas y los servicios de Europa durante décadas.

“El problema es que cuanto más pospongamos esta planificación a largo plazo y la atención a este tema”, dijo Gargano, “mayores serán las desigualdades en la sociedad”.