Una década después Brexitlas relaciones entre el Reino Unido y la Unión Europea son más estrechas que en años, y ambas partes buscan restablecer los vínculos a través de una cooperación más estrecha en comercio, defensa y movilidad. Sin embargo, la agitación política en Westminster amenaza una vez más con complicar los esfuerzos por profundizar la relación.

El lunes, el Primer Ministro Keir Starmer –quien había prometido llevar a Gran Bretaña “de regreso al corazón de Europa”- anunció su renuncia.

Su probable sucesor, el ex alcalde de Greater Manchester, Andy Burnham, podría asumir el cargo a mediados de julio, y casi seguramente antes de que el Parlamento regrese de su receso de verano el 1 de septiembre. La fecha exacta dependerá de si Burnham se asegura el liderazgo del Partido Laborista sin oposición.

El momento importa. Starmer debía reunirse por segunda vez con el presidente del Consejo Europeo, Antonio Costa, y con la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. Cumbre UE-Reino Unido el 22 de julio. Sin embargo, tras su dimisión, el Consejo decidió posponerla.

Se esperaba que la reunión de Bruselas lograra acuerdos para facilitar el comercio agroalimentario, ampliar los programas de movilidad juvenil y vincular los sistemas de comercio de emisiones de la UE y el Reino Unido..

Sandro Gozi (Renew Europe, FR), presidente de la delegación en la Asamblea Parlamentaria de Asociación UE-Reino Unido, dijo que esos objetivos deberían seguir siendo alcanzables bajo el próximo gobierno británico. La pregunta clave, argumentó, es si el primer ministro entrante buscará alterar el marco más amplio que rige las relaciones con Bruselas.

¿Qué está en juego?

Para John Springford, miembro asociado del Centro para la Reforma Europea, el hallazgo más preocupante de estudios recientes es que el impacto económico del Brexit puede no ser un shock aislado.

“La economía ha vuelto a su senda de crecimiento anterior, continúa creciendo más lentamente y eso es muy preocupante porque significa que la pérdida puede seguir creciendo”, dijo.

La segunda cumbre UE-Reino Unido ofreció una oportunidad para recuperar algunas de esas pérdidas. Sin embargo, incluso si se implementaran todas las políticas de reinicio de Starmer, Springford cree que las ganancias económicas serían relativamente modesto.

“En general, estamos ante algo que supone un aumento de alrededor del 0,5% del PIB a largo plazo. Así que, en comparación con el 5% o 6%, está compensando alrededor de una décima parte del coste del Brexit”.

La opinión pública refleja esta realidad económica. Según un Encuesta del Consejo Europeo de Relaciones Exterioresel 66% de los británicos cree que el Brexit ha tenido un impacto negativo en el país y ha empeorado los problemas que más les preocupan, incluido el costo de vida, el crecimiento económico, las oportunidades para los jóvenes, el comercio y la gestión de la migración irregular.

La encuesta también encontró que el 46% de los encuestados está a favor de vínculos económicos más estrechos con la UE, una posición que cuenta con apoyo incluso entre los votantes reformistas del Reino Unido por un margen del 49% al 20%.

Por esa razón, el principal desafío que enfrenta una segunda cumbre UE-Reino Unido no es necesariamente lograr acuerdos sobre estándares de salud, movilidad juvenil o comercio de emisiones. Más bien, se trata de cómo definir la dirección a largo plazo de la relación del Reino Unido con el bloque.

“No creo que importe quién sea (como primer ministro del Reino Unido)”, dijo Francis Ghilès, investigador principal no residente del Centro de Asuntos Internacionales de Barcelona. “La cuestión es que nadie está articulando una política clara” para las relaciones UE-Reino Unido.

Ghilès sostiene que la política británica sigue profundamente fragmentada y que gran parte de la derecha política aún no ha reconocido plenamente el daño económico causado por el Brexit.

¿Hasta dónde puede llegar el reinicio?

A pesar del creciente apoyo público a unos vínculos más estrechos con Bruselas, es poco probable que la política del Reino Unido experimente un cambio importante antes de las próximas elecciones generales, previstas para 2029.

“Sospecho que en el período previo a esas elecciones, todos los partidos van a competir sobre quién llegará más lejos para revertir el Brexit”, dijo Springford.

Si ese cambio de sentimiento conducirá a que el Reino Unido se reincorpore a la UE sigue siendo una cuestión abierta (y distante) por ahora. Pero Springford cree que las presiones que empujan al Reino Unido hacia una integración más estrecha con Europa sólo aumentarán a medida que se profundice la insatisfacción con el acuerdo actual.

“Los jóvenes son abrumadoramente proeuropeos, por lo que la única pregunta es: ¿hasta qué punto la política interrumpe ese tipo de tendencias estructurales que están acercando al Reino Unido a la UE?”

Gozi considera posible, aunque no inevitable, un futuro retorno del Reino Unido al bloque. Antes de que eso pueda suceder, dijo, la UE necesitaría completar un proceso más amplio de reforma institucional, no sólo teniendo en mente a Gran Bretaña, sino también en preparación para la posible adhesión de Ucrania y los Balcanes Occidentales.

“Debemos estar seguros de que nos deshacemos del veto y de que tenemos un presupuesto más eficaz. Hay varios aspectos de la institución que deberían reformarse antes de abrir la Unión Europea”.

Por ahora, la posición de Burnham ofrece algunas pistas sobre hasta dónde estaría dispuesto a llegar. El exalcalde hizo campaña a favor de permanecer en la UE en 2016 y, en general, se le considera incluso más proeuropeo que Starmer. Al mismo tiempo, ha dicho repetidamente que no quiere reabrir el debate sobre el Brexit ni aspirar a ser miembro del mercado único o de la unión aduanera.

Gozi dijo que se sorprendería si Burnham decidiera no continuar, o incluso profundizar, la asociación entre Londres y Bruselas. Por ahora, sin embargo, volver a unirse no es una opción para ninguna de las partes.

“Diez años no es poco tiempo. Hemos tenido la crisis del Covid-19, la guerra en Ucrania y la adhesión de los países de los Balcanes Occidentales y Ucrania…”, dijo Gozi. “Así que esto es ciertamente más relevante para el debate británico que para el europeo”.

En cualquier caso, la decisión recaerá en última instancia en los votantes y políticos británicos.

“Las expectativas de la opinión pública son ir hacia una relación más estrecha entre el Reino Unido y la UE, pero le corresponde a él (Burnham) decidir por su país”.