Este año, el Ártico ha pasado al centro de la agenda geopolítica. Más recientemente, el presidente estadounidense Donald Trump renovó su búsqueda para adquirir Groenlandia, ejerciendo una presión sin precedentes sobre la OTAN por el control del territorio.

Groenlandia se encuentra a caballo entre rutas clave que unen el Ártico con el Atlántico Norte y alberga algunos de los depósitos de tierras raras más grandes del mundo. Sin embargo, durante años, Europa trató la región como una preocupación ambiental distante en lugar de una prioridad estratégica. Esa complacencia ha hecho que la Unión Europea reaccione a los acontecimientos en lugar de darles forma.

La Unión Europea está revisando ahora su política ártica para 2021, un proceso que definirá su compromiso en la región durante la próxima década.

A medida que continúa la guerra de Rusia en Ucrania, aumenta el gasto en defensa y se intensifica la competencia por los recursos y las rutas de transporte, Europa corre el riesgo de ver la región únicamente a través de una lente de seguridad.

Al hacerlo, podría desperdiciar una rara oportunidad de defender la reducción de la tensión mediante la diplomacia, la ciencia y un enfoque basado en reglas para la gobernanza regional.

No es sólo una cuestión de seguridad

Llegué a la política en Atenas en la década de 1970, cuando el orden democrático se había derrumbado, y pronto aprendí que reconstruirlo lleva mucho más tiempo que derribarlo.

Más tarde, como Comisario Europeo de Asuntos Marítimos y Pesca, vi la misma verdad en el mar: la ambigüedad sobre los recursos compartidos alimenta el conflicto, mientras que las reglas claras lo calman. Al poner la ciencia en primer lugar, el número de poblaciones de peces saludables en Europa aumentó de un puñado a docenas.

Esto es lo que pasa por alto la lente de seguridad. La competencia más feroz hoy en día se da por el territorio y las aguas costeras, desde Groenlandia hasta las rutas marítimas a lo largo de la costa norte de Rusia.

A medida que el hielo se retira, esa competencia amenaza con extenderse a alta mar más allá de la jurisdicción de cualquier país: el Océano Ártico central, un área del tamaño del Mediterráneo alrededor del Polo Norte. La industria, en particular, mira cada vez más hacia el norte.

Un Océano Ártico central industrializado no es sólo una preocupación ecológica; es un multiplicador de amenazas que intensifica la competencia y el riesgo estratégico.

Actuar con precaución primero en alta mar, donde las grandes potencias tienen menos que perder y más motivos para cooperar, podría generar la confianza y los foros necesarios para aliviar las tensiones en toda la región.

Garantizar el Acuerdo de Pesca en el Océano Ártico Central

Ya hay un precedente. Hace cinco años, la UE firmó el Acuerdo de Pesca en el Océano Ártico Central con otras nueve partes, incluidos Estados Unidos, Rusia y China, y acordó suspender la pesca comercial en estas aguas hasta al menos 2037 para permitir la investigación. En junio, representantes de los firmantes se reunieron nuevamente en Bruselas para las últimas conversaciones en virtud del acuerdo.

Detener la pesca comercial mientras la ciencia se pone al día puede no parecer radical. Lograr que Estados Unidos, Rusia y China firmen el mismo documento y lo respeten durante estos años turbulentos sí lo es.

Eso lo convierte en un compromiso que honrar y un modelo a replicar.

La UE debería hacer cumplir la moratoria hasta que se complete la investigación, mantener unidos a los firmantes y financiar adecuadamente el programa de investigación conjunto del acuerdo, al tiempo que garantiza que los pueblos indígenas del Ártico sigan siendo participantes genuinos, como lo fueron en la configuración del acuerdo en sí.

La misma lógica puede extenderse a las presiones que ahora se están acumulando. Europa ya es líder en materia de precaución gracias a su posición cautelosa respecto de la minería en los fondos marinos más allá de la jurisdicción nacional.

Ese enfoque también puede extenderse al transporte marítimo a través del Océano Ártico Central, una perspectiva que aún está a años de ser viable y plagada de riesgos económicos, ambientales y geopolíticos.

La revisión de la Estrategia Ártica de la UE es una prueba de si Europa puede convertir sus compromisos declarados de precaución, respeto de las normas internacionales, cooperación internacional y liderazgo climático en una política duradera.

Lo que Europa decida este año ayudará a determinar si el Océano Ártico central se convierte en el próximo escenario de competencia entre grandes potencias o sigue siendo una prueba de que todavía es posible un enfoque diferente.