Las autoridades moldavas registraron las oficinas de Rotalin Gaz y los hogares de algunos de sus empleados y ejecutivos la semana pasada, una acción que ha generado nuevas preocupaciones en un país que los inversores han considerado riesgoso durante mucho tiempo. Las redadas se producen mientras el tribunal de arbitraje del Banco Mundial se prepara para pronunciarse sobre una disputa de larga data sobre la posición de Rotalin en el mercado de gas de Moldavia. La empresa de propiedad estadounidense opera en Moldavia desde 2003.

Los registros tuvieron lugar en Chișinău, Ștefan Vodă y Hîncești, donde las autoridades afirmaron que estaban investigando “evasión fiscal”. La compañía dijo que las búsquedas se llevaron a cabo repentinamente y la información obtenida durante la semana sugiere un motivo político para las redadas. También dicen que la información utilizada durante el arbitraje les ha llevado a sospechar que las comunicaciones de la empresa pueden haber sido interceptadas sin autorización legal.

Rotalin cree ahora que las redadas constituyen un intento de intimidar y presionar a la empresa en un momento crítico de su arbitraje contra Moldavia.

Las autoridades moldavas no han hecho ninguna declaración pública sobre las búsquedas. Sin embargo, es probable que su momento atraiga escrutinio.

La disputa está siendo escuchada por el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI), la institución del Banco Mundial que se ocupa de las disputas internacionales sobre inversiones. Se espera que el tribunal emita su laudo final en un futuro próximo.

El caso llega en un momento particularmente importante para Moldavia, que busca una integración más estrecha con la Unión Europea mientras intenta reformar y diversificar un mercado de gas dominado durante mucho tiempo por Moldovagaz, una empresa de propiedad mayoritaria de la rusa Gazprom.

Una disputa en el mercado del gas en Moldavia

Rotalin ha invertido en la infraestructura de gas de Moldavia durante aproximadamente dos décadas y opera una red de distribución independiente que atiende a aproximadamente 22.000 consumidores.

La empresa se ha posicionado como una alternativa a Moldovagaz y ofrece gas a sus clientes a un precio más bajo que la empresa estatal rusa. Rotalin ha abogado por una mayor competencia en el mercado energético de Moldavia y ha apoyado la independencia energética de Moldavia lejos de Rusia. En 2023, Rotalin se convirtió en la primera empresa en importar gas no ruso a Moldavia, y presentó la medida como parte de los esfuerzos para diversificar el suministro de energía del país y reducir los costos para los consumidores.

Posteriormente, las relaciones entre la empresa y las autoridades energéticas de Moldavia se deterioraron.

En el centro de la disputa se encuentran las decisiones regulatorias que afectan las actividades de suministro de gas de Rotalin y las tarifas bajo las cuales operaba. Rotalin sostiene que Moldavia aplicó posteriormente nuevas regulaciones de forma retroactiva, socavando la economía de su negocio y, en última instancia, obligándola a retirarse de partes importantes del mercado de suministro de gas. Posteriormente, Moldovagaz se hizo cargo de estos segmentos del mercado.

Las autoridades moldavas han defendido el marco regulatorio y las decisiones de la Agencia Nacional Reguladora de Energía, conocida como ANRE, como parte del sistema legal y regulatorio interno del país.

Desde entonces, la disputa ha llegado tanto a los tribunales de Moldavia como al arbitraje internacional.

La ANRE multa

Uno de los episodios más polémicos se produjo en junio de 2024, cuando ANRE impuso una multa de 38 millones de lei moldavos, unos 2,2 millones de dólares en ese momento, a Rotalin. La multa fue la mayor jamás impuesta y muchos expertos jurídicos la consideraron inconstitucional.

La empresa impugnó la sanción, argumentando que era ilegal y desproporcionada.

Rotalin también cuestiona la legalidad de las normas que rigen sus actividades de suministro de gas. La compañía dice que las tarifas se fijaron en niveles que no reflejaban adecuadamente el costo de obtener gas, lo que hacía comercialmente imposible continuar suministrando a los consumidores según las reglas existentes. A la empresa también se le otorgó una tarifa de retorno de la inversión tan baja que no pudo recuperar los costos de inversiones multimillonarias en gasoductos de distribución.

En opinión de Rotalin, las consecuencias van más allá de un desacuerdo sobre una única decisión regulatoria. La empresa argumenta que una serie de medidas deterioraron progresivamente un negocio en el que había invertido durante muchos años, constituyendo finalmente la expropiación de facto de su negocio e infraestructura.

Esas acusaciones forman parte de un caso más amplio ante el CIADI, donde Rotalin busca soluciones bajo la protección internacional de inversiones.

Un arbitraje contencioso

El arbitraje en sí ha estado marcado por disputas sobre el procedimiento. En varios casos, Rotalin ha expresado su preocupación por el cumplimiento por parte de Moldavia de las obligaciones procesales, la provisión de documentos y el pago de las costas legales derivadas del proceso. La membresía de Moldavia en el tratado le exige pagar la mitad de los procedimientos de arbitraje de inversiones, pero se ha negado sistemáticamente, dejando a la empresa pagar ambas mitades en su búsqueda de justicia.

La empresa sostiene que estas disputas forman parte de un patrón de conducta más amplio que debería considerarse junto con las búsquedas recientes. Si bien Moldavia ha pagado laudos arbitrales en su contra en el pasado, su conducta respecto de los costos en el presente procedimiento da a Rotalin motivos para preguntarse si un eventual laudo pondría fin a la disputa.

El eventual laudo del tribunal proporcionará la evaluación más autorizada de los méritos de las reclamaciones de Rotalin y la defensa de Moldavia.

Un miembro del equipo legal de Rotalin dijo que la compañía estaba revisando las acciones de las autoridades y sostuvo que las medidas regulatorias que se le impusieron, incluida la multa de la ANRE de 2024 y las restricciones que afectan su negocio de suministro de gas, eran inconsistentes con la ley aplicable y las protecciones otorgadas a su inversión.

‘La próxima decisión del tribunal determinará en última instancia los méritos legales de las reclamaciones de inversión de Rotalin. Pero las búsquedas han añadido una dimensión nueva y potencialmente trascendental a una disputa que ya afecta a la política energética de Moldavia, su trato a los inversores extranjeros y su esfuerzo más amplio por generar confianza en el Estado de derecho.

El resultado del arbitraje de Rotalin podría tener implicaciones más allá de cualquier indemnización por daños y perjuicios otorgada. Cualquiera que sea el resultado, constituirá otro capítulo en las crecientes disputas entre Moldavia y los inversores agraviados. Es probable que el caso sea seguido de cerca por inversionistas y formuladores de políticas mientras Moldavia intenta fortalecer sus instituciones, atraer inversión extranjera y acercar sus sistemas legales y económicos a los estándares de la Unión Europea.