Mientras los líderes de la Unión Europea sopesan la soberanía energética y el Plan de Acción de Electrificación, la pregunta vuelve una y otra vez: ¿Dónde encontrará Europa más poder? El debate pasa por alto algo más simple e inmediato. La UE está desperdiciando enormes cantidades de la energía que ya tiene.

Europa ha entrado en una década decisiva. La carrera por seguir siendo competitivos en inteligencia artificial, manufactura avanzada e infraestructura digital está acelerando la demanda de electricidad. Al mismo tiempo, la fuerte dependencia de los combustibles fósiles importados deja al continente expuesto a la volatilidad de los precios de la energía.

La calefacción y la refrigeración representan aproximadamente la mitad del consumo energético de la UE. Eurostat informa que en 2024, el 34% de la energía disponible para la UE se perdió en generación y distribución o se destinó a usos no energéticos.

La evidencia exige un frente unificado entre políticas, industrias y comunidades para escalar la tecnología disponible.

La UE no alcanzará sus objetivos climáticos ni protegerá sus industrias a menos que el principio de eficiencia primero esté integrado en todas las áreas políticas. Y el recorte de emisiones del 90% fijado para 2040 no se logrará mediante políticas que esperen hasta entonces para entrar en vigor.

Los ejemplos prácticos de Europa

Los centros de datos se están expandiendo rápidamente. En el Aalsmeer Energy Hub en los Países Bajos, las bombas de calor recuperan ese calor para calentar una escuela, instalaciones deportivas y negocios cercanos, reduciendo las emisiones de dióxido de carbono en aproximadamente 400 toneladas métricas al año. La Agencia Internacional de Energía estima que el calor residual de los centros de datos podría satisfacer una parte significativa de la demanda de calefacción urbana en regiones más frías si se integra adecuadamente.

Lo mismo se aplica a la industria.

Organon, una empresa farmacéutica mundial fundada en la ciudad holandesa de Oss, ha instalado tres bombas de calor en dos edificios de su mayor centro de producción allí. Ahorran casi 7.700 gigajulios al año, lo que equivale a unos 243.000 metros cúbicos de gas.

En el transporte, los remolques frigoríficos pueden recuperar energía del frenado, almacenarla a bordo y utilizarla para hacer funcionar las unidades de refrigeración que mantienen fríos los alimentos y los medicamentos. El uso de combustible y las emisiones disminuyen, sin cambios en las operaciones diarias.

Los objetivos de electrificación de la UE se extienden hasta 2040. La tarea que enfrenta Bruselas es qué hacer en los próximos tres años. Eso significa medidas políticas para desbloquear la implementación ahora, junto con inversiones a más largo plazo en nuevas tecnologías e infraestructura.

Se necesitan cuatro arreglos

La primera prioridad es el calor residual. La regulación debería reconocer que la recuperación de energía puede ocurrir no sólo entre redes, sino también dentro de sitios y edificios.

El plan de acción de calefacción y refrigeración de la UE debería fomentar el diseño de sistemas integrados, de modo que se planifiquen nuevas instalaciones desde el principio para capturar y reutilizar lo que generan. Ampliar la definición de calor residual para cubrir la recuperación in situ abriría oportunidades que las normas actuales no aprovechan.

La segunda prioridad es la estabilidad regulatoria. Los inversores no se comprometerán con nuevas tecnologías sin reglas predecibles.

Eso requiere cronogramas claros a largo plazo y la garantía de que los permisos, el acceso a la red y el diseño del mercado no se reescribirán una vez que el proyecto esté en marcha. Las empresas que desarrollan este equipo lo necesitan tanto como las industrias que lo compran.

En tercer lugar, el paquete de eficiencia para los centros de datos. A medida que crece la infraestructura digital, el paquete debería establecer estándares exigentes, exigir transparencia en el uso de la energía e impulsar a los operadores hacia la refrigeración y la recuperación de calor avanzadas. Esto permitiría a los centros de datos respaldar el sistema energético que los rodea en lugar de agregar demanda a las redes restringidas.

Finalmente, la logística. La UE puede acelerar el cambio actualizando las normas y respaldando tecnologías de cero emisiones, incluida la refrigeración para el transporte, donde ya existen opciones electrificadas. Esto los llevaría desde una adopción temprana a un uso más amplio.

Europa tiene las tecnologías y los conocimientos técnicos. Lo que le falta es un marco de políticas que trate la eficiencia como estratégica, haga visibles las opciones disponibles, elimine las barreras al despliegue y convierta la práctica probada en la norma.