Este verano, las condiciones climáticas extremas una vez más se cobraron vidas y perturbaron gravemente a comunidades en toda Europa.

En España, sólo en agosto se atribuyeron casi 2.150 muertes al calor, mientras que Italia experimentó su verano más caluroso desde que comenzaron los registros en 1950. Los incendios forestales, las sequías y las inundaciones dañaron hogares, infraestructura y economías locales en todo el continente.

Las olas de calor cerraron escuelas y presionaron a los hospitales. La sequía prolongada empujó a los principales ríos a niveles críticamente bajos, lo que puso a prueba los suministros de agua y los sistemas de energía.

Para los líderes urbanos, el cambio climático ya no es una amenaza lejana. Está remodelando la vida diaria y exige una acción constante.

Cuando llega el calor extremo o las fuertes lluvias, las administraciones municipales actúan rápidamente. Trabajamos con equipos de protección civil, equipos de emergencia, autoridades sanitarias y operadores de infraestructuras para advertir a los residentes, proteger a las personas vulnerables y mantener en funcionamiento los servicios esenciales.

La respuesta de emergencia salva vidas. El mayor desafío es reducir los riesgos antes de que ocurra un desastre. Desarrollar resiliencia en la forma en que planificamos e invertimos no sólo es más seguro sino también más rentable.

En una opinión que redacté para el Comité Europeo de las Regiones, dejé claro que el próximo presupuesto a largo plazo de la Unión Europea debe dar a las ciudades la financiación, la capacidad y la flexibilidad para hacer exactamente eso. La resiliencia climática urbana debe tratarse como una inversión en seguridad, economía y calidad de vida.

Lecciones de las inundaciones de Emilia-Romaña

En mayo de 2023, dos rondas de lluvias torrenciales y deslizamientos de tierra mataron a 17 personas y causaron daños por valor de 8.500 millones de euros en toda Emilia-Romaña. En octubre de 2024, unas inundaciones extremas volvieron a exponer el coste humano y financiero del cambio climático. Una persona murió y más de 3.000 fueron evacuadas. El esfuerzo de reconstrucción más amplio ha requerido 3.000 millones de euros para obras públicas, y se prevén otros 1.000 millones de euros para la reducción del riesgo.

La pérdida de vidas y el sufrimiento han dejado un impacto psicológico duradero. Las fuertes lluvias ahora provocan ansiedad tanto en los residentes como en los responsables políticos.

Las inundaciones han transformado la forma en que nos preparamos. Hemos reforzado la protección civil, mejorado los sistemas de alerta temprana, clarificado cómo se movilizan los voluntarios y los servicios públicos y mapeado los hogares vulnerables para que la ayuda pueda llegar a ellos rápidamente.

Estos acontecimientos también nos han obligado a mirar más de cerca los riesgos que enfrenta Bolonia. Muchos canales todavía pasan por debajo de nuestras calles, mientras que las lluvias son cada vez más intensas y menos predecibles, y los veranos son más calurosos y más largos.

Debemos identificar quién y qué está más expuesto, desde las personas mayores y las comunidades desfavorecidas hasta el transporte, la energía y otras infraestructuras críticas.

La preparación no puede terminar cuando cesa la lluvia. Las consecuencias financieras de los desastres climáticos pueden pesar sobre los presupuestos de las ciudades durante años.

Una crisis europea

Bolonia no está ni mucho menos sola. En Francia, se registraron más de 7.300 muertes adicionales durante las olas de calor, que el gobierno estima que podrían costarle al país entre 10 y 15 mil millones de euros en pérdidas directas e indirectas.

Sin embargo, muchas ciudades carecen de recursos para hacer frente a crisis de esta magnitud. Según una encuesta de Eurocities analizada por el Centro de Asuntos Internacionales de Barcelona, ​​el 78% de los encuestados tiene o está desarrollando sistemas de alerta temprana, pero sólo el 20% tiene un fondo de contingencia específico.

Más allá de estas salvaguardias, las ciudades deben funcionar como esponjas, con suelos, árboles, espacios verdes y áreas más permeables que retengan la escorrentía antes de que inunde los desagües y los cursos de agua.

Las soluciones basadas en la naturaleza pueden reducir los riesgos de inundaciones, apoyar la biodiversidad, crear espacios públicos más saludables y refrescar los vecindarios. Un estudio estima que aumentar la cubierta arbórea en un 30% podría prevenir casi el 40% de las muertes relacionadas con el efecto isla de calor urbano.

En Bolonia, el Plan Urbano General y el Reglamento de Construcción exigen que cada proyecto de construcción cumpla normas medioambientales más estrictas, incluidos tejados verdes, materiales reflectantes y una mayor eficiencia energética.

A través de Bolonia Missione Clima, estamos reduciendo las emisiones de CO2 para disminuir las necesidades de adaptación en el futuro. En el marco de la estrategia Bolonia Verde, proyectos piloto están creando una red conectada de espacios verdes que se extiende desde las colinas del sur, pasando por el centro histórico, hasta las llanuras del norte.

Para una ciudad densa e histórica como Bolonia, con terrenos públicos y recursos de mantenimiento limitados, el municipio no puede lograr esto por sí solo. Necesitamos que las empresas y los residentes ayuden a ampliar la vegetación en terrenos privados y compartan la responsabilidad de su mantenimiento.

Los residentes participan a través de la planificación participativa, mientras que las autoridades municipales, regionales y del agua trabajan juntas para financiar y ejecutar proyectos de resiliencia.

Todo esto requiere personas, habilidades e inversión sostenida.

Cerrar la brecha financiera para la adaptación

La investigación del Centro de Asuntos Internacionales de Barcelona y Eurocities destaca la falta de esquemas sólidos de costos y financiación.

Sólo el 19% de las ciudades estudiadas tiene o está desarrollando una estrategia de financiación de la adaptación específica, mientras que el 33% no tiene ni una estrategia ni una sección de financiación en sus planes. Varios también enfrentan un problema de “invisibilidad presupuestaria”, donde el gasto en adaptación se distribuye entre departamentos y servicios como el de extinción de incendios, lo que dificulta su seguimiento.

Esto complica la inversión estratégica. Las ciudades no siempre pueden saber si el gasto coincide con las amenazas que enfrentan, y menos de la mitad de quienes llevan a cabo evaluaciones de riesgos climáticos las utilizan para priorizar proyectos de adaptación en sus presupuestos.

Muchos también luchan por cuantificar los beneficios de la adaptación, que a menudo se pasan por alto cuando se asigna dinero. Esto expone una brecha de capacidad: la experiencia financiera necesaria para traducir las estrategias de resiliencia en programas financiados.

A medida que las negociaciones sobre el próximo presupuesto de la UE llegan a una etapa crucial, Europa tiene la oportunidad de garantizar que las evaluaciones del riesgo climático conduzcan a inversiones a largo plazo.

Aprovechar esa oportunidad requiere una mejor coordinación y responsabilidades claras en todos los niveles de gobierno. También exige vínculos más sólidos entre la respuesta de emergencia, la reconstrucción y la resiliencia, de modo que la financiación de la recuperación ayude a las comunidades a reconstruirse mejor.

Los gobiernos locales deben participar plenamente en los planes de asociación nacionales y regionales que darán forma al gasto futuro de la UE. La resiliencia climática debe ser parte de esos planes desde el principio.

Las ciudades necesitan financiación predecible y directa que cubra el ciclo completo, desde la evaluación de riesgos y la preparación de proyectos hasta su implementación y mantenimiento.

También necesitan flexibilidad. Las medidas de resiliencia suelen combinar la gestión del agua, el espacio público, la vivienda, el transporte, la salud y la naturaleza. La financiación de la UE debería permitir estos enfoques integrados en lugar de obligarlos a clasificarlos en categorías estrechas.

El acceso también debe ser más sencillo. Rutas de solicitud más claras, documentación estandarizada y un soporte técnico más sólido ayudarían a las ciudades a desarrollar proyectos en los que se pueda invertir, particularmente donde la capacidad del personal es limitada. Los gobiernos nacionales tienen un papel que desempeñar aquí brindando apoyo sostenido en lugar de depender únicamente de convocatorias competitivas.

La prevención vale la pena

La resiliencia climática a veces se trata como un costo que compite con otras prioridades.

Nuestra experiencia en Bolonia muestra por qué este es un enfoque equivocado. Los costos humanos, sociales y económicos de la inacción son mucho mayores. Europa no puede detener todas las olas de calor, inundaciones o incendios forestales. Puede garantizar que las ciudades estén mejor equipadas cuando lleguen.

La urgencia no hará más que crecer. Europa es el continente que se calienta más rápido en la Tierra. En marzo de 2027, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático publicará su Informe Especial sobre Cambio Climático y Ciudades, una nueva e importante evaluación de los riesgos que enfrentan las áreas urbanas. Sin embargo, las ciudades ya viven con esos riesgos.

El próximo marco de la Comisión Europea sobre resiliencia climática puede poner mayor énfasis en la prevención y la preparación. Pero la ambición debe ir acompañada de inversión.

Bolonia ha aprendido que prepararse antes de que ocurra un desastre salva vidas, protege a las comunidades y reduce los costos subsiguientes. El próximo presupuesto de Europa debe dar a las ciudades los medios para hacer lo mismo.