Cuando los delegados se reúnan en noviembre para la COP31, los residuos figurarán en la agenda formal por primera vez en años, junto con la energía y la industria. Es una de las partes más visibles y menos discutidas de la transición que Europa está tratando de realizar, y una en la que la solución no está a años de distancia. Actualmente ya está funcionando en plantas de cemento de todo el continente.

Tomemos como ejemplo un neumático desgastado, las cenizas de una central eléctrica o los escombros de un edificio demolido. Nada de esto puede reciclarse de manera convencional, y la mayor parte, hoy en día, todavía termina en vertederos o se quema sin recuperar nada. El cemento ofrece una ruta diferente.

En el coprocesamiento, la fracción combustible de estos residuos sustituye a los combustibles fósiles en el horno y lo que no se quema pasa a formar parte del propio clinker.

Europa no necesita esperar a un acuerdo global para aprovechar sus propios residuos

Tanto la energía como el material se recuperan, sin dejar nada sobrante: una respuesta más completa que la incineración convencional, que recupera energía únicamente y aún deja cenizas. Las plantas de cemento europeas ya utilizan de esta manera alrededor de 12 millones de toneladas de combustibles alternativos al año, lo que reducirá el uso de combustibles fósiles en un 58% en 2024.

Se trata de combustible que Europa no necesita importar y, al mismo tiempo, de residuos que ya no es necesario depositar en vertederos.

El hormigón ya está solucionando el mayor flujo de residuos de Europa

La misma lógica se aplica a los residuos de construcción y demolición, el mayor flujo de residuos de Europa y en el que la mayoría de la gente nunca piensa cuando un edificio se derrumba.

El hormigón, el material más grande de esa corriente, también es totalmente reciclable: se tritura para usarlo como agregado en concreto nuevo, en carreteras o se procesa lo suficientemente fino como para volver a ingresar a la producción de cemento.

Se recupera tanto energía como material, sin que quede nada, una respuesta más completa que la incineración convencional

Esto es lo que hace que la contribución del cemento a las ambiciones circulares de Europa sea diferente de una promesa: hoy está operativo en cada planta de cada Estado miembro, dirigido por una industria genuinamente local que no puede reubicarse como lo hacen otros.

Debido a que reemplaza tanto el combustible importado como la materia prima recién extraída con lo que Europa ya tiene, cada tonelada procesada de esta manera produce dos cosas a la vez: menores emisiones y menos exposición a los mercados globales volátiles.

Cada tonelada procesada de esta manera produce dos cosas a la vez: menores emisiones y menor exposición a los volátiles mercados globales.

Descarbonización y competitividad, desde un mismo camión de reparto.

Lo que la COP31 y la Ley de Economía Circular deberían reconocer

Esa es precisamente la conversación que debe tener la COP31. Las negociaciones climáticas globales tienden a centrarse en compromisos futuros. El sector cementero europeo puede ofrecer algo menos común: un ejemplo práctico.

La Ley de Economía Circular, que se espera sea aprobada por la Comisión Europea antes de fin de año, es una oportunidad para reconocer formalmente lo que las plantas ya están haciendo, tratar el coprocesamiento como la contribución del reciclaje que es y hacer que sea más fácil, no más difícil, que el hormigón y los materiales recuperados crucen las fronteras y vuelvan a utilizarse.

Europa no necesita esperar a un acuerdo global para aprovechar sus propios residuos. Ya cuenta con una industria local que hace exactamente eso, en cada Estado miembro, todos los días. La tarea ahora es simplemente darse cuenta y construir reglas que le permitan hacer más.