Sería justo decir que Costa de Marfil ni siquiera debería estar en la final de la Copa Africana de Naciones (AFCON) 2023.
Pero, dos semanas después de una sorprendente derrota por 4-0 ante Guinea Ecuatorial que pareció significar el final de su torneo, los Elefantes (como se les apoda) están en su primera final de la AFCON en casi una década.
En la victoria de los anfitriones en la semifinal sobre la República Democrática del Congo (RDC), los mismos aficionados que destruyeron autobuses fuera del estadio, enojados por la paliza de cuatro goles, celebraron con alegría, decididos a convertir la noche en día en Costa de Marfil.
“Pensaron que estábamos muertos”, dijo después un aficionado. “Pero cuando mueres y resucitas te vuelves aún más fuerte. Así que la AFCON se quedará en Costa de Marfil. La AFCON es nuestra. La AFCON es para los marfileños”.
Ganar, perder, sobrevivir
Aunque no se los consideraba favoritos, Costa de Marfil tuvo una pequeña oportunidad como anfitrión. En un ambiente festivo en todo el país, más de 35.000 aficionados en Abiyán vieron a Costa de Marfil ganar cómodamente su primer partido contra Guinea-Bissau, un equipo que hasta esa fecha no había logrado ganar ninguno de sus diez partidos de la Copa Africana de Naciones.
La estrecha derrota ante el peso pesado de África occidental, Nigeria, en su segundo partido de la fase de grupos fue ampliamente considerada como poco más que un obstáculo.
Pero cuatro días después, en el calor de Ebimpe, una nación en shock fue testigo de esa vergonzosa actuación contra Guinea Ecuatorial. Fue la derrota más dura sufrida por un anfitrión del torneo, y el ex capitán de Costa de Marfil y máximo goleador de todos los tiempos, Didier Drogba, dijo a la emisora marfileña “NCI” después del partido que “hay un problema real” y los responsables necesitan “no sólo hacer las preguntas correctas, pero también tomar las decisiones correctas”.
Una de esas decisiones se produjo poco después, cuando Costa de Marfil despidió a su entrenador Jean-Louis Gasset. Los sueños de un tercer título de la AFCON se estaban desvaneciendo.
Pero en un extraño giro de los acontecimientos, más tarde se confirmó que los Elefantes se habían clasificado para los nocauts. A pesar de terminar terceros en su grupo con solo tres puntos y menos tres goles de diferencia, avanzaron como una de las cuatro mejores naciones terceras gracias a otros resultados que les favorecieron.
Los dos goles de Mozambique en el tiempo de descuento contra Ghana dejaron a ambos equipos con dos puntos y un solo gol de Marruecos fue suficiente para eliminar a Zambia, abriendo la puerta a los Elefantes. Los fanáticos acudieron en masa a las calles de Abiyán para celebrar cuando su equipo de repente se encontró en los octavos de final, aunque sin un entrenador en jefe.
“En nuestro país normalmente no necesitamos ningún entrenamiento, porque todos los jugadores son buenos, juegan en buenos clubes de Europa”, dijo entonces a la BBC Sport el ex defensa de Costa de Marfil Emmanuel Eboue. “Así que sólo necesitamos a alguien que pueda hablarles amablemente y aportar una atmósfera positiva al grupo”.
Reyes del regreso
Ascendió el entrenador asistente Emerse Fae, el hombre que formó parte del equipo de Costa de Marfil que terminó subcampeón en la AFCON 2006 pero que no tenía experiencia entrenando fútbol del primer equipo.
El primer partido de Fae al mando fue contra el campeón defensor Senegal, y después de encajar un gol en los primeros cinco minutos contra un equipo que había ganado cómodamente los tres partidos del grupo, Costa de Marfil parecía que finalmente había llegado al final de su camino.
Pero un penalti de Franck Kessie a cuatro minutos del final llevó el partido a la prórroga y luego a la tanda de penaltis. Los anfitriones mantuvieron la calma, anotaron los cinco tiros penales y, de repente, estaban en los cuartos de final.
Cinco días después, con un hombre y un gol menos contra Mali y el cronómetro se acercaba a los 90 minutos, los Elefantes se encaminaban una vez más hacia la eliminación. Y, sin embargo, en consonancia con un torneo que contó con un grupo de cuartofinalistas completamente nuevo en comparación con la edición anterior, por supuesto aún quedaba más drama por venir.
El disparo de Seko Fofana en el último minuto fue desesperado, pero el intento de Mali de bloquearlo hizo que el balón cayera en el camino de Simon Adingra, quien remató al borde del tiempo reglamentario. Cuando Omar Diakite enloqueció a su nación con su gol de último minuto en la prórroga, los aficionados y los jugadores supieron de repente que todo era posible en este torneo.
Nunca abandones la mentalidad.
El delantero del Borussia Dortmund, Sebastien Haller, anotó el único gol de la semifinal contra la República Democrática del Congo, sellando el lugar del Elefante en la final y preparando un gran final en uno de los torneos más inesperados y emocionantes en la historia de la AFCON.
La victoria en la semifinal fue el primer juego de las eliminatorias que terminó dentro de los 90 minutos, y se produjo en el mismo estadio donde este equipo estuvo al borde de la eliminación apenas 16 días antes. Ahora, los anfitriones están en la final contra Nigeria.
“Es como un sueño”, dijo Emerse Fae.
