Durante décadas, la Unión Europea ha dependido de Estados Unidos para su defensa. Eso funcionó cuando los intereses se alinearon. Hoy no se puede dar por sentado. Los desacuerdos sobre la guerra en Irán, el comercio e incluso el compromiso incierto de Washington con la OTAN muestran que los dos aliados a menudo pueden encontrarse en mundos separados.

Un aliado es un aliado, pero Europa todavía necesita la capacidad de valerse por sí misma.

El problema no es el dinero. El gasto en defensa europeo está aumentando y el continente incluye varias de las economías más grandes del mundo. Pero el gasto no es igual a la capacidad: la tecnología que se compra con dinero sí lo es.

Los sistemas de defensa modernos se basan en software, enlaces satelitales, cifrado y datos. Muchos de sus componentes están diseñados, son propiedad o están controlados por empresas estadounidenses. En algunos casos, pueden incluir restricciones de propiedad (los llamados interruptores de apagado) o depender de permisos externos para funcionar plenamente.

Cualquier sistema que pueda ser limitado o inhabilitado por otro actor no puede considerarse soberano. La autonomía operativa requiere control total sobre todo, desde el hardware hasta el código y las claves criptográficas.

Ésta es la lógica de las cadenas de suministro modernas. La entidad que diseña y gobierna la arquitectura controla el sistema. Eso crea una asimetría estructural entre Estados Unidos y la UE.

La dependencia de Europa

La UE ha decidido aceptar este compromiso porque la tecnología estadounidense es excelente. El sector de defensa estadounidense no tiene comparación en escala, velocidad e integración. Es líder en sistemas espaciales, cibernéticos y de precisión. La alternativa suele ser la dependencia de China, lo cual es estratégica y políticamente insostenible.

Pero la dependencia tiene costos. Las decisiones de política exterior tomadas en Washington (incluidos los retrasos en las entregas de armas a Ucrania) han demostrado que el acceso y el apoyo no están garantizados. La dependencia convierte las diferencias de opinión en riesgos operativos.

Un segundo desafío se relaciona con la innovación. Estados Unidos ha creado fuertes vínculos entre el gobierno, el capital de riesgo y la industria.

Estructuras como la Unidad de Innovación de Defensa, que ayuda al Pentágono a comprar tecnología rápidamente a través de contratos piloto y adquisiciones rápidas, atraen a empresas emergentes y en expansión, incluso del extranjero, atrayendo a empresas europeas al sistema estadounidense.

Luego, estas empresas se ven obligadas a reubicar equipos, trasladar propiedad intelectual y crear operaciones donde el capital y las adquisiciones sean más rápidos.

El resultado es una transferencia de talento y tecnología. Europa forma ingenieros y científicos y luego los ve prosperar en otros lugares. A pesar de tener universidades sólidas y una base industrial profunda, los mercados fragmentados y las adquisiciones lentas limitan el crecimiento interno.

El gasto en investigación y desarrollo en toda la UE ha aumentado del 2,09% al 2,24% del producto interno bruto europeo entre 2014 y 2024. Programas como Horizonte Europa son valiosos, pero insuficientes. Se adaptan lentamente y a menudo carecen de urgencia, adoptando un enfoque a largo plazo.

Construyendo una respuesta

Europa debe invertir más en su propia tecnología de defensa, acelerar las adquisiciones y fomentar la demanda de nuevas empresas que trabajen en sistemas de doble uso: satélites, materiales avanzados, inteligencia artificial y comunicaciones seguras.

Paralelamente, la UE necesita mayores reservas de capital. Europa invierte muchos menos fondos de riesgo en defensa y tecnología profunda que Estados Unidos. Los fondos de crecimiento dedicados, los vehículos de coinversión soberanos y las asociaciones corporativas ayudarían a las empresas a recaudar rondas más grandes dentro de la UE.

Los gobiernos nacionales deben fortalecer los vínculos entre las universidades, la industria y los inversores para que los equipos de investigación se conviertan en empresas que crezcan en casa.

Los estados miembros de la UE también deben cooperar industrialmente para construir programas compartidos que reduzcan la duplicación y aceleren la producción. Las iniciativas existentes, como el Future Combat Air System y el Global Combat Air Program, no son suficientes.

Finalmente, la propiedad intelectual crítica debe permanecer bajo control europeo, respaldada por estándares comunes que permitan a las empresas integrarse y escalar.

Por supuesto, nada de esto significa rechazar a Estados Unidos. La OTAN perdura y la cooperación sigue siendo vital. Pero Europa debe valerse por sí misma para que la alianza funcione lo mejor posible.