Durante décadas, la Unión Europea ha luchado por definir su relación con Turquía. Las conversaciones de adhesión se han estancado, el retroceso democrático se ha acelerado y las recurrentes disputas políticas han tensado los vínculos. Sin embargo, la cooperación ha perdurado en materia de migración, energía, seguridad y estabilidad regional, lo que refleja una asociación que ninguna de las partes está dispuesta a abandonar.

Hoy, esa ambigüedad estratégica es cada vez más difícil de sostener.

Mientras Washington duda en respaldar la seguridad europea y los conflictos en Ucrania y Medio Oriente están remodelando el panorama estratégico del continente, Ankara ha aprovechado sus capacidades militares, expandiendo la industria de defensa y su posición geográfica fundamental para establecerse en el centro de los cálculos de seguridad de Europa.

Para los responsables de las políticas europeas, surge la urgente cuestión de cómo conciliar el valor estratégico de Turquía con las obstinadas y crecientes preocupaciones sobre el retroceso democrático y el Estado de derecho.

Según Dorothée Schmid, jefa del programa de Turquía en el Instituto Francés de Relaciones Internacionales, en ninguna parte esa tensión se muestra más que en el enfoque fragmentado europeo de seguridad y defensa.

Algunos gobiernos, particularmente en Europa central y oriental, se han vuelto más partidarios de una cooperación más estrecha con Turquía luego de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia. Otros, entre ellos España e Italia, están a favor de mantener una asociación pragmática sin redefinir fundamentalmente la relación, mientras que Francia y Alemania reconocen la importancia estratégica de Ankara pero siguen desconfiando de su estatus de potencia media cada vez más autónomo.

“La UE nunca ha sido clara acerca de lo que quiere de Turquía y a menudo se ha basado en un enfoque transaccional”, dijo Schmid, argumentando que Europa necesitará una estrategia más coherente si quiere construir una asociación más efectiva.

El presidente Recep Tayyip Erdoğan espera la cumbre de la otan en Ankara reforzará el reclamo de Turquía de un papel central en la seguridad euroatlántica. Pero Schmid sostiene que las ambiciones de Ankara siguen chocando con las realidades políticas.

Para ella, la trayectoria cada vez más autoritaria de Turquía, las disputas recurrentes dentro de la OTAN (particularmente sobre Chipre) y su compleja relación con Moscú seguirán complicando los esfuerzos por forjar una agenda común con sus socios europeos.

El déficit de confianza de Europa

A principios de este año, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, generó críticas en Turquía mientras defendía la ampliación de la UE, diciendo que el bloque “debe lograr completar el continente europeo para que no esté influenciado por Rusia, Turquía o China”.

El comentario fue noticia en Turquía y dio nueva vida a una vieja pregunta: ¿Bruselas ve a Ankara como un futuro miembro, una potencia vecina que debe gestionarse o algo intermedio? Un portavoz de la Comisión reiteró más tarde que Turquía sigue “sin duda un socio importante” para el bloque.

Pero para Demir Murat, académico del Centro de Política Europea, el episodio fue algo más que un desliz retórico.

“La UE necesita a Turquía, pero existe una importante brecha de confianza”, afirmó.

Esa ambivalencia, argumentó Murat, se refleja en todas las instituciones de la UE, donde el Parlamento Europeo ha sido más franco que otras instituciones sobre el retroceso democrático de Turquía.

“En términos de democracia, Estado de derecho y derechos humanos, la Comisión y el Consejo son mucho más pragmáticos”, afirmó. “Vemos este tipo de doble enfoque hacia Turquía”.

La división quedó de manifiesto en un informe reciente del Parlamento Europeo, que describió a Turquía como el país candidato a la UE que experimenta el mayor deterioro democrático en los últimos años. Los legisladores pidieron que las conversaciones de adhesión sigan congeladas e instaron a la Comisión a adoptar una postura más dura ante el retroceso democrático.

Su principal negociador, Nacho Sánchez Amor, miembro español del grupo de Socialistas y Demócratas, señaló la detención de alcaldes electos –incluida la detención en marzo del alcalde de Estambul y candidato presidencial Ekrem İmamoğlu– y la presión sostenida sobre la oposición política como evidencia del declive democrático de Turquía.

Sin embargo, según Murat, la principal prioridad de la UE ha sido evitar la confrontación con Ankara a medida que la cooperación se vuelve más importante. El peligro, argumentó, es que el pragmatismo gradualmente desplace a los principios.

“A veces se llega al punto en que no hay críticas, o el lenguaje se vuelve extremadamente cuidadoso”, afirmó. “No puedes simplemente abandonar tus valores porque necesitas un país”.

Socios en seguridad

La industria de defensa de Turquía está adquiriendo cada vez más importancia para el esfuerzo de rearme de Europa. En 2025, el sector registró un año récord, con aproximadamente el 56% de sus 10.000 millones de dólares en exportaciones destinados a los aliados europeos de la OTAN y a Estados Unidos.

Sin embargo, Erdoğan busca algo más que el éxito comercial. En declaraciones ante delegados parlamentarios de los 32 estados miembros de la OTAN en Estambul a finales de junio, argumentó que la contribución de Turquía a la seguridad europea está infravalorada y renovó el llamado de Ankara a participar plenamente en las iniciativas de defensa y seguridad del continente.

Por ahora, esa ambición enfrenta barreras importantes.

Turquía sigue en gran medida excluida de los principales marcos de defensa de la UE debido a las objeciones de algunos Estados miembros y a criterios de elegibilidad vinculados a las normas democráticas y el Estado de derecho. El Parlamento Europeo reforzó recientemente esa posición, pidiendo que Turquía sea excluida de los componentes relacionados con la defensa del próximo programa de investigación del bloque, Horizonte Europa.

Loucas Fourlas, miembro chipriota del Partido Popular Europeo, dijo que la cooperación en materia de seguridad y defensa no puede separarse de la relación política más amplia.

“Dicha cooperación no puede basarse únicamente en capacidades militares”, dijo, añadiendo que la continua presencia militar de Turquía en el norte de Chipre y sus disputas con Grecia están obstaculizando una asociación más profunda. “Éstas son cuestiones graves que afectan directamente a la seguridad europea”.

Sostuvo que pasar por alto esas disputas sería una señal de que las violaciones del derecho internacional pueden dejarse de lado cuando los intereses geopolíticos así lo exigen.

Sin embargo, algunos expertos dicen que el impulso de Europa para fortalecer su preparación militar creará nuevas oportunidades para la cooperación con Turquía, incluso si disputas políticas más amplias siguen sin resolverse.

Según Sinem Bal, miembro del Centro de Estudios Aplicados sobre Turquía del Instituto Alemán para Asuntos Internacionales y de Seguridad, es probable que los vínculos entre la industria y la defensa se profundicen en los próximos años, pero de manera selectiva y pragmática en lugar de a través de un acercamiento político más amplio.

No hay respuestas fáciles

La cooperación UE-Turquía se ha vuelto cada vez más difícil de evitar en una era de inestabilidad geopolítica. Pero a diferencia de principios de la década de 2000, Ankara ya no se acerca a Europa principalmente como un aspirante a miembro. En cambio, ha surgido como una potencia intermedia con sus propias ambiciones regionales, que aplica una política exterior más independiente y busca una mayor autonomía estratégica.

“Es difícil ignorar a Turquía”, dijo Bal. El desafío para los líderes europeos, argumentó, será encontrar formas de trabajar con Ankara sin otorgarle influencia política directa sobre la toma de decisiones europea.

El creciente peso regional de Turquía en migración, energía, seguridad y defensa no ha borrado tensiones de larga data. Más bien, ha hecho que sea más difícil desenredarlos de los intereses estratégicos más amplios de Europa.

Murat argumentó que es probable que ninguno de los principales puntos de discordia se resuelva pronto.

“Mientras Turquía se aleje de las normas democráticas, será muy difícil para la UE dar más pasos”, afirmó.

En el futuro previsible, es probable que Turquía permanezca fuera del marco institucional de la UE y al mismo tiempo se vuelva cada vez más central en los cálculos estratégicos del bloque.

“El papel de Turquía se expande cuando la necesidad supera el malestar europeo con lo que se percibe como un declive democrático bajo Erdoğan, y se contrae cuando los europeos creen que los costos de dejar de lado a Ankara son manejables”, dijo Schmid.

Por ahora, la necesidad estratégica parece tener la ventaja.

Mientras los aliados de la OTAN se reúnen en Ankara el 7 y 8 de juliose espera que la atención se centre menos en las disputas democráticas y políticas y más en la cuestión práctica que enfrentan las capitales europeas: cómo trabajar con un país en el que no confían plenamente pero que no pueden darse el lujo de ignorar.