Kenneth Smith, de 58 años, fue declarado culpable de su papel en un asesinato en 1988 y condenado a muerte.
En 2022, Smith sobrevivió a un intento de ejecución mediante inyección letal cuando sus verdugos no lograron insertar repetidamente una vía intravenosa para que las drogas utilizadas fluyeran hacia su cuerpo.
Habían probado venas en sus manos y brazos, y finalmente, según ha relatado, una cerca de su corazón.
Las inyecciones letales se introdujeron en 1982 en Estados Unidos, donde son el método de ejecución más común. Las inyecciones letales contienen uno o más fármacos, incluidos anestésicos, barbitúricos y agentes paralizantes (relajantes musculares).
Algunos estados usan fentanilo, un analgésico que es aproximadamente 50 veces más fuerte que la heroína y cada vez más se considera responsable de muchas sobredosis accidentales de drogas.
Pero ahora, el estado estadounidense de Alabama, donde Smith ha estado recluido en el corredor de la muerte durante más de dos décadas, intentó con éxito su ejecución por segunda vez utilizando un nuevo método conocido como hipoxia de nitrógeno.
¿Qué es la hipoxia de nitrógeno?
La hipoxia es una forma de asfixia. Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. lo describen como “un estado en el que no hay oxígeno disponible en cantidades suficientes”. Y como todos sabemos, necesitamos oxígeno para respirar y vivir.
Smith se verá obligado a inhalar nitrógeno puro a través de una máscara respiratoria, que sus verdugos le habrán atado a la cara. Estará conectado a un recipiente de nitrógeno presurizado.
Hay mucho nitrógeno en el aire que nos rodea y es seguro cuando está correctamente equilibrado con el oxígeno de la atmósfera. Pero cuando las concentraciones de nitrógeno aumentan demasiado y los niveles de oxígeno disminuyen demasiado, es potencialmente letal.
Cuando Smith inhala el gas, aumentará la concentración de nitrógeno en su cuerpo a niveles letales. Básicamente, el nitrógeno exprimirá el oxígeno de su sistema respiratorio, privando de oxígeno a los tejidos y órganos, provocando un flujo sanguíneo bajo y, en última instancia, la muerte.
Nitrógeno en el aire que nos rodea
Respiramos nitrógeno todos los días: el aire que nos rodea, la atmósfera, está compuesto por aproximadamente un 78% de nitrógeno y sólo un 21% de oxígeno. El resto se compone de vapor de agua, argón, neón, helio, hidrógeno y xenón. Se les conoce como “gases permanentes”.
También hay una variedad de “gases variables” en la atmósfera. Incluyen metano, ozono y dióxido de carbono, con concentraciones que pueden variar de un día a otro y de una región a otra.
En una concentración del 78% en la atmósfera, el nitrógeno es seguro para respirar. Pero se vuelve peligroso y potencialmente fatal una vez que los niveles de nitrógeno alcanzan el 80% o más.
Algunas pautas de salud y seguridad, incluidas las de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU., recomiendan a las personas que trabajan en ambientes cerrados que se aseguren de que los niveles de oxígeno estén en un mínimo absoluto del 19,5%. Pero incluso a ese nivel, el nitrógeno en la atmósfera puede causar “efectos fisiológicos imperceptibles”, según un informe de la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de EE. UU.
El problema es que no se pueden detectar niveles peligrosos de nitrógeno con el olfato. El gas nitrógeno es inodoro, incoloro, insípido e inerte. No reacciona con otras sustancias químicas y tampoco es inflamable ni explosivo. Por lo tanto, se necesitan detectores de gas especiales para detectarlo.
Pero puedes estar atento a los síntomas comunes de intoxicación por nitrógeno o deficiencia de oxígeno, especialmente si trabajas en una industria que utiliza nitrógeno, lo que muchos hacen, por ejemplo, para protegerse contra la oxidación corrosiva.
¿Qué sucede si inhala altos niveles de nitrógeno y no suficiente oxígeno?
Con un 16% de oxígeno, una persona puede experimentar un aumento del pulso y la frecuencia respiratoria y tener dificultades para pensar, concentrarse o coordinar sus movimientos.
El 14% puede experimentar una sensación anormal de fatiga o efectos sobre su estado emocional y su juicio.
Al 12,5%, una persona experimentará una grave incapacidad para respirar, lo que provocará daño cardíaco permanente, náuseas y vómitos.
Y por debajo del 10%, no podrán moverse o experimentarán convulsiones, pérdida del conocimiento y la muerte.
Uso de nitrógeno en la eutanasia animal y el suicidio asistido en humanos.
En 2020, la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria informó sobre el uso de nitrógeno, entre otros gases, en la eutanasia de animales de granja. Dijo que la hipoxia del nitrógeno puede ser angustiante para los animales, pero sugirió que podría usarse “después de que (los animales) queden inconscientes”.
También existe un movimiento a favor del uso del nitrógeno como forma de suicidio asistido. mediante el cual una persona inhala el gas en una cámara o cápsula cerrada llena de nitrógeno.
