¿Por qué la industria del cartón ondulado es tan importante en Europa y qué beneficios aporta?

Los envases de cartón ondulado son importantes porque desempeñan un papel esencial en la vida cotidiana: sirven para proteger los productos que todos compramos y consumimos, ya sea durante el transporte, el almacenamiento o la venta.

De hecho, el 75% de todos los productos en su viaje desde el productor hasta el cliente se transportan y protegen con cartón corrugado. Protege y preserva incluso los bienes más frágiles, lo que ayuda a los objetivos ambientales de la UE porque los bienes dañados crean presión sobre el planeta a través del desperdicio de alimentos, combustible y otros recursos. El comercio, tanto dentro como fuera de Europa, apenas podría sobrevivir sin él.

Como industria, el cartón corrugado es un negocio altamente localizado y productivo que Europa debería hacer todo lo posible para apoyar, no socavar. Tiene una enorme huella económica y social en Europa, a menudo en las zonas más desfavorecidas.

Este no es un sector dominado por una o dos megacorporaciones. Se trata de muchas empresas más pequeñas, a menudo integradas en comunidades locales, que crean allí un gran número de empleos y actividad económica. Hay más de 660 plantas ubicadas en toda Europa que emplean a 100.000 personas directamente y crean otros 270.000 puestos de trabajo indirectamente.

También es posiblemente el más ecológico de todos los materiales de embalaje, con una tasa de reciclaje de más del 90% para el cartón y un contenido reciclado promedio del 89% para el cartón ondulado. Nuestro sistema de reciclaje de alta tecnología y alto rendimiento nos convierte en pioneros en la carrera de la UE para lograr la circularidad. También utilizamos una alta proporción de materia prima local. La principal materia prima para los embalajes de cartón ondulado es el papel reciclado. El resto de fibras de nuestro embalaje proceden de bosques gestionados de forma sostenible. Según los datos, 90,6% de bosques propiedad o administrada por la industria europea de la celulosa y el papel están certificados en gestión forestal.(1)

¿Cómo está trabajando el sector del cartón ondulado para reducir su huella de carbono?

Ya tenemos un sólido historial en circularidad y estamos comprometidos a ayudar a reducir aún más nuestra huella de carbono. Nos hemos comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono a más tardar en 2050. Esta ambición cubre toda la huella de carbono del sector y tiene como objetivo trabajar con toda la cadena de valor, desde la cuna hasta la tumba, para lograr este objetivo.

El cartón corrugado tiene algunas propiedades inherentemente circulares: está hecho de una materia prima renovable de origen biológico y es biodegradable. La industria del cartón ondulado quiere ir aún más lejos y mejorar la eficiencia y la circularidad de los materiales, cumpliendo con los requisitos del cliente utilizando la mínima cantidad de materiales maximizando la protección del producto y con el mayor grado de contenido reciclado. Trabajamos estrechamente con nuestros clientes para optimizar la cadena de valor (esto abarca cómo se transportan, almacenan y manipulan los productos envasados), el diseño de soluciones de embalaje y los procesos de producción.

Nuestro sector también aspira a mejorar aún más su eficiencia energética y eliminar completamente los combustibles fósiles de su combinación energética. Son posibles varias vías: la electrificación del suministro de calor (principalmente mediante calderas eléctricas) y el uso de biocombustibles (gaseosos). En cuanto a la descarbonización del suministro eléctrico, una planta de cartón ondulado puede producir entre el 10% y el 40% de sus necesidades eléctricas actuales con energías renovables in situ, dependiendo de su ubicación.

Por último, la industria del cartón corrugado está trabajando estrechamente con los proveedores para lograr sus propios objetivos de circularidad y descarbonización, en particular el sector del papel.

¿Qué podrían aprender los responsables políticos del trabajo de la industria del cartón corrugado?

Lo que la industria del cartón corrugado quiere ver reflejado en la política de la UE es una mayor apreciación del daño que el reciclaje eficiente evita. Nuestra industria está muy comprometida con la reducción de residuos y nuestra huella de carbono, como ya hemos explicado, lo que se refleja en nuestro alto desempeño en materia de reciclabilidad. Ser conscientes de la necesidad de reducir el uso de agua y el transporte en el ciclo de vida de los envases es de suma importancia. Las cajas de cartón reciclado no necesitan ni de lejos el mismo grado de lavado, almacenamiento o transporte adicional, todo lo cual aumenta el consumo de combustible y la liberación de emisiones. Nuestra industria cree que el reciclaje es un aspecto importante de la circularidad que no debe tomarse a la ligera.

Otro aspecto que los formuladores de políticas pueden aprender de nuestra industria es cuán complicado es el negocio de la distribución y que nuestros constantes esfuerzos por mejorar la logística y racionalizar los métodos de entrega contribuyen a un uso más eficiente y menos despilfarrador de los recursos.

Los envases de cartón ondulado desempeñan un papel innegable en la transición hacia una economía europea fuerte y circular.

¿Pueden coexistir la reutilización y el reciclaje en un mundo que busca la sostenibilidad?

Pueden y deben. El reciclaje eficiente es sin duda el camino más rápido hacia la circularidad y la neutralidad de carbono, pero no debería ser el único. Otros materiales necesitan otras soluciones y esto hay que respetarlo. PPWR debe buscar un equilibrio entre reciclaje y reutilización que no favorezca a uno y penalice al otro. La ironía de la propuesta tal como está actualmente es que un enfoque excesivo en la reutilización conducirá a un aumento del plástico (el mismo material que los consumidores quieren ver reducido sobre todo) y devastará otros sectores de embalaje como el cartón, a pesar de su poderoso historial en materia de reciclaje.

La reutilización y el reciclaje son complementarios, no mutuamente excluyentes, y deben tratarse como tales. Lo preocupante es que este no es el rumbo que lleva PPWR. Los objetivos de reutilización propuestos actualmente corren el riesgo de comprometer el objetivo del Plan de Acción de Economía Circular de la UE, que establece que la revisión debe “garantizar que los envases en el mercado de la UE sean reutilizables”. o reciclable de forma económicamente viable para 2030”.

¿Qué cambios deben realizarse en el PPWR para garantizar los mejores límites posibles para lograr una economía circular?

En primer lugar, PPWR debe salvaguardar la coexistencia pacífica y la complementariedad efectiva del reciclaje y la reutilización. Cualquier objetivo de reutilización debe ser realista, alcanzable, positivo para el medio ambiente, bueno para la sociedad y no debe dañar la competitividad de la industria europea.

Es posible que se necesiten medidas de prevención del desperdicio, pero cuando introducen restricciones al mercado, estas deben evaluarse para garantizar que no empeoren el impacto ambiental ni aumenten el desperdicio de alimentos. Los límites obligatorios de contenido reciclado deberían establecerse únicamente para los envases de plástico, y los objetivos de prevención y los límites excesivos para los envases deberían ser realistas y promover la competitividad.

¿Cómo puede el cartón corrugado ayudar al mundo en su intento por reducir el uso de plásticos?

En PPWR los embalajes reutilizables que sustituirán al cartón ondulado son los plásticos. Lo peor que podría hacer Europa es crear normas que, sin darse cuenta, favorezcan al plástico frente a otros sectores como el del cartón corrugado. Sobre todo, la UE no debe tratar las cajas de plástico como si fueran una alternativa más limpia, segura y ecológica al cartón. Absolutamente no lo son. Se necesitan datos oficiales de Eurostat para hacer una evaluación adecuada y también considerar las realidades del mercado, la sociedad y la industria.

Los resultados de estudios recientes(2) -todos respaldados por investigaciones creíbles y revisadas por pares- hablan por sí solos: las cajas de cartón corrugado reciclables emiten 34,79 kg de CO2, mientras que las cajas de plástico reutilizables (incluso si se usan 24 veces) emiten 47,94 kg de CO2; Las cajas de cartón corrugado superan a las cajas de plástico reutilizables en 10 de 15 categorías de impacto ambiental, incluido el CO2 y el uso de agua. Las cajas de plástico deben reutilizarse al menos 63 veces para que sean sostenibles; Si se sustituye el cartón corrugado en el comercio electrónico, se producirán y comercializarán en el mercado de la UE más de 3,5 mil millones de cajas de plástico en el primer año de implementación (2040).

La industria del cartón ondulado sigue muy comprometida con la consecución de los objetivos del PPWR y, por tanto, espera que el texto final del PPWR considere los riesgos potenciales de una mayor contaminación por plástico, lo que iría en contra del espíritu mismo del Reglamento y del Pacto Verde.