Desde las profundidades de las fosas oceánicas hasta los picos de las montañas más altas, desde nuestros alimentos y agua hasta la sangre y las heces humanas, hay pocos lugares en los que no se hayan encontrado microplásticos. De hecho, las Naciones Unidas estiman que hay más en nuestros mares que estrellas en nuestra galaxia.
Distribuido por el aire, el agua y el suelo, una vez que el microplástico llega al medio ambiente, no se biodegrada ni se puede eliminar, lo que significa que permanece allí durante siglos, representando una amenaza para la vida silvestre y, en última instancia, llegando a la cadena alimentaria y el cuerpo humano.
Los microplásticos se utilizan como partículas abrasivas en pastas de dientes o exfoliantes, o como aglutinantes que cambian la consistencia de los líquidos. Actualmente, se estima que anualmente se liberan en la UE 42.000 toneladas de estos pequeños trozos de plástico, añadidos intencionadamente a los productos. Sin embargo, se desconoce su efecto sobre la salud humana.
“Por eso es tan importante detener el flujo de emisiones al medio ambiente”, afirmó Johanna Bernsel, portavoz de la Comisión Europea.
Para abordar el problema, el brazo ejecutivo de la UE ha adoptado medidas bajo la legislación europea REACH. sobre productos químicos nocivos, prohibiendo la venta dentro del bloque tanto de los propios microplásticos como de los productos a los que se han añadido intencionadamente.
¿Qué productos se verán afectados por la prohibición?
La nueva prohibición, que cubre todas las partículas de polímeros sintéticos de menos de cinco milímetros que sean orgánicas, insolubles y resistentes a la degradación, afectará a una amplia gama de productos, incluidos cosméticos, detergentes, brillantina, fertilizantes, artículos fitosanitarios, juguetes, medicamentos, dispositivos médicos y superficies deportivas artificiales.
No se ven afectados los materiales de construcción que contienen microplásticos pero no los liberan ni los productos utilizados en las zonas industriales. Sin embargo, los fabricantes deberán informar anualmente sus emisiones estimadas de microplásticos y deberán proporcionar instrucciones sobre cómo usar y eliminar los productos para evitar que los microplásticos se escapen al medio ambiente.
La prohibición no sólo se aplica a los productos fabricados en la Unión Europea sino también a los importados del extranjero.
“En ese sentido, promueve la innovación de la industria europea”, afirmó Bernsel.
¿Cuándo entrarán en vigor las normas?
Para los cosméticos que contienen microperlas (pequeñas perlas de plástico utilizadas para la exfoliación) y brillantina suelta hecha de plástico, la prohibición entrará en vigor a mediados de octubre. Pero para otros cosméticos habrá un período de transición de entre cuatro y 12 años, dependiendo de la complejidad del producto y de la disponibilidad de alternativas adecuadas.
Para el material de relleno utilizado en canchas deportivas, habrá un período de gracia de ocho años para darle tiempo a los propietarios de las canchas para cambiar a alternativas y permitir que la mayoría de las canchas existentes lleguen al final de su vida útil, momento en el cual tendrían que ser reemplazadas de todos modos.
¿Qué tan fácil es encontrar sustitutos?
Marc Kreutzbruck, director del Instituto de Ingeniería de Plásticos de la Universidad de Stuttgart, Alemania, dijo que no existe ningún sustituto que pueda ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos climáticos con tanta eficacia como el plástico.
“Desafortunadamente, esa es la realidad, porque el plástico es un material que puede moldearse a temperaturas muy bajas”, afirmó. “Independientemente del material, ya sea metal, cerámica, vidrio o cualquier otro material, todos ellos requieren mucha más energía para convertirse en productos”.
Dijo que el reciclaje y la sostenibilidad son el camino a seguir.
“Necesitamos lograr el 100% de reciclaje. El plástico no es desechable; es un material valioso que debe ser recolectado y reciclado. Esta mentalidad debe inculcarse en la gente”, afirmó.
Otra idea es utilizar plásticos biodegradables que se descomponen rápidamente cuando entran al medio ambiente. Pero actualmente sólo tienen una cuota de mercado de aproximadamente una fracción del por ciento. Además, añadió Kreutzbruck, no se pueden utilizar para todos los productos, especialmente los más complejos, como los envases de alimentos.
El portavoz de la Comisión Europea, Bernsel, dijo que se necesitará un esfuerzo concertado por parte de los responsables políticos, la industria y la comunidad investigadora para encontrar alternativas sostenibles. Ella es optimista de que la prohibición proporcionará los incentivos necesarios para hacerlo.
“Creemos que el futuro de la industria química pasa por hacer hincapié en la sostenibilidad y las alternativas sostenibles. Así que esta es una oportunidad para que la industria europea esté a la vanguardia del desarrollo hacia una mayor sostenibilidad e innovación. Así es como podemos mantener nuestra ventaja competitiva”. ella dijo.
¿Qué impacto tendrá la prohibición?
En el marco del Plan de Acción de Contaminación Cerola UE se ha comprometido a reducir en un 30% los residuos de microplásticos para 2030. La prohibición es un primer paso hacia ese objetivo.
Se espera que la prohibición impida la liberación de alrededor de medio millón de toneladas de microplásticos al medio ambiente, pero Kreutzbruck dijo que es necesario hacer más.
“Es importante entender que, en comparación con el volumen total de plástico en el medio ambiente, los microplásticos en los cosméticos representan menos del 1%. Así que, si bien es bueno que se tomen estas medidas, sólo arañan la superficie”, afirmó.
Con nuevas medidas, la UE podría abordar los microplásticos que se liberan involuntariamente, por ejemplo, de la ropa cuando se lava o de los neumáticos de los automóviles.
Bernsel espera que la nueva regulación pueda inspirar a otras regiones del mundo a considerar la posibilidad de tomar medidas.
“Por supuesto, no podemos dictar medidas para otros países o regiones del mundo. Pero dar ejemplo en materia medioambiental ha demostrado ser muy exitoso en otras áreas en el pasado”, afirmó.
