“El futuro va a ser extraño”, dijo Elon Musk en 2020, mientras explicaba los usos potenciales de los implantes cerebrales desarrollados por su empresa de neurotecnología Neuralink.
Desde su fundación en 2016, la empresa ha estado desarrollando un chip de computadora diseñado para implantarse en el cerebro, donde monitorea la actividad de miles de neuronas.
El chip – considerada oficialmente una “interfaz cerebro-computadora” (BCI) — consiste en una pequeña sonda que contiene más de 3.000 electrodos unidos a hilos flexibles más delgados que un cabello humano.
Musk dijo que quiere vincular el cerebro con las computadoras para permitir que se descargue información y recuerdos desde lo más profundo de la mente, como en la película de ciencia ficción de 1999 “The Matrix”.
Además de utilizar la tecnología para intentar tratar afecciones como la ceguera y la parálisis, Musk ha expresado su ambición de utilizar Neuralink para lograr la telepatía humana, que, según dijo, ayudaría a la humanidad a prevalecer en una guerra contra la inteligencia artificial. También dijo que quiere que la tecnología proporcione a las personas una “supervisión”.
Neuralink reveló el martes que recibió la aprobación de la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA) para lanzar su primer estudio clínico en humanos.
¿Ciencia ficción o realidad?
Pero, ¿es factible alguna de las ideas de ciencia ficción de Musk? Respuesta corta: no.
“No podemos leer la mente de la gente. La cantidad de información que podemos decodificar del cerebro es muy limitada”, afirmó Giacomo Valle, ingeniero neuronal de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos.
Juan Álvaro Gallego, investigador de BCI en el Imperial College de Londres, Reino Unido, estuvo de acuerdo y argumentó que es difícil imaginar que BCI lea nuestras mentes en esta vida.
“El problema fundamental es que no sabemos realmente dónde ni cómo se almacenan los pensamientos en el cerebro. No podemos leer los pensamientos si no entendemos la neurociencia detrás de ellos”, dijo Gallego a JJCC.
Usos clínicos de las BCI basados en la realidad
Musk mostró por primera vez la tecnología Neuralink en 2019, presentando un cerdo con un chip Neuralink implantado en su cerebro y un video de un mono controlando una paleta de ping-pong con su mente.
Pero el potencial de las BCI va mucho más allá de los animales que juegan.
Gallego dijo que la tecnología se desarrolló por primera vez para ayudar a personas paralizadas con lesiones en la columna o afecciones como el síndrome de enclaustramiento (cuando un paciente está completamente consciente pero no puede mover ninguna parte del cuerpo excepto los ojos) a comunicarse.
“Si pudieras traducir su comunicación interna en palabras en una computadora, cambiaría la vida”, dijo Gallego.
En este tipo de casos, los BCI están diseñados para registrar señales eléctricas de las neuronas en la corteza motora y luego enviarlas a una computadora donde se muestran como texto.
Por lo general, no se cree que la corteza motora esté involucrada en el pensamiento. En cambio, es donde se envían al cuerpo las instrucciones para moverse, como los movimientos de la lengua y los músculos de la mandíbula para hablar.
Lo que realmente registran los electrodos es un plan motor; más precisamente, el resultado final de todo el procesamiento en diferentes partes del cerebro (sensorial, lingüístico, cognitivo) necesario para moverse o hablar.
Entonces, los BCI en realidad no registran sus pensamientos, sino más bien el plan del cerebro para mover un dedo aquí, una pierna allá o abrir la boca para emitir un sonido “aah”.
“Los científicos también demostraron que pueden leer la intención de la corteza motora de dibujar una letra”, dijo Gallero. “Utilizando modelos complejos (con la computadora conectada), esto permitió a los participantes paralizados escribir 90 caracteres por minuto, lo cual fue un gran avance”.
Las BCI ayudan a las personas a sentir y caminar nuevamente
Otro avance se produjo en 2016, cuando Barack Obama, el entonces presidente de Estados Unidos, estrechó la mano robótica de Nathan Copeland.
Copeland, que quedó paralizado tras un accidente automovilístico, sintió el apretón de manos de Obama como si estuvieran tocándose piel con piel.
“Esto demostró una capacidad diferente de las BCI. En lugar de utilizar electrodos para registrar el cerebro e interpretar los movimientos previstos, estimularon el cerebro con pequeñas corrientes para producir sensaciones”, dijo Gallego.
En el caso de Copeland, se implantó en su cerebro un BCI llamado matriz Utah para mejorar el funcionamiento de una parte discapacitada de su sistema nervioso.
El dispositivo, producido por un rival de Neuralink, fue implantado en su corteza sensorial y conectado con sensores en el extremo de su mano robótica.
Cuando Copeland estrechó la mano de Obama, esos sensores enviaron señales que provocaron que los electrodos en la corteza sensorial estimularan la región de la “mano” del cerebro, lo que le permitió a Copeland “sentir” la mano del presidente.
Más recientemente, a un paciente con una lesión de la médula espinal causada por un accidente de bicicleta se le colocó una interfaz cerebro-columna que le permitió caminar naturalmente de nuevo.
El dispositivo permitió que las señales del cerebro se conectaran con las regiones motoras de la médula espinal por debajo del nivel del daño, salvando así la lesión.
Estas nuevas capacidades de los BCI representan la próxima generación de estimulación cerebral profunda, un tratamiento que implica implantar electrodos en áreas del cerebro para ayudar a las personas con trastornos del movimiento.
“Estas tecnologías existen desde hace algún tiempo. La estimulación cerebral profunda se ha utilizado para ayudar a miles de personas con la enfermedad de Parkinson desde los años 90”, afirmó Gallego.
¿Cirugía cerebral para todos? ¿En realidad?
Por ahora, las BCI como la de Utah sólo se utilizan en casos especiales y puntuales como el de Copeland, y la tecnología de Neuralink sólo se ha probado en animales.
“Todas las aplicaciones clínicas de las BCI se encuentran todavía en la etapa de investigación y aún no se han implementado en la práctica clínica”, afirmó Valle.
Neuralink intentó recibir la aprobación de los reguladores federales de medicamentos de EE. UU. para probar su tecnología en ensayos con humanos el año pasado, pero sufrió un duro golpe cuando las autoridades rechazaron la solicitud, citando importantes preocupaciones de seguridad.
El dispositivo consta de 96 sondas diminutas y flexibles que deben insertarse individualmente en el cerebro.
La cirugía cerebral no es una broma. Incluso si el procedimiento invasivo requerido para conectar un BCI al cerebro va bien, el potencial de infección o “rechazo” inmunológico del dispositivo persiste mucho después de la implantación.
El nacimiento de la neuroética
A largo plazo, afirmó Valle, las BCI plantean “una variedad de preocupaciones éticas” que deberán ser consideradas cuidadosamente por investigadores, empresas, agencias de financiación, reguladores y los propios usuarios.
La tecnología está dando origen a un nuevo campo de investigación moral: la neuroética. Es aquí donde las discusiones se vuelven más de ciencia ficción.
«¿Cuáles son, por ejemplo, las consecuencias de las violaciones de la privacidad cuando los datos en cuestión se refieren a los pensamientos de las personas? ¿Cómo podemos garantizar que la falta de acceso no exacerbe la desigualdad social? ¿Qué sucede cuando esta información puede ingresarse directamente al cerebro?”, dijo Valle.
Después de todo, el papel de la ciencia ficción es prepararnos para lo que podría venir en el futuro.
Las advertencias sobre vigilancia y control tecnológico estuvieron presentes en novelas de principios del siglo XX como “Un mundo feliz” y “1984”. ¿Los hemos escuchado?