Durante años, algunos líderes europeos vieron las relaciones entre la UE y China como un desafío sistémico: serio, sin duda, pero nunca tan urgente como para no poder posponerlo para otro día. Otros simplemente vieron a China como una simple oportunidad económica que explotar.

Pero el estado de ánimo está cambiando ahora. Incluso con la guerra a las puertas de Europa, la agitación envolviendo el Medio Oriente y una alianza transatlántica hecha jirones, enfrentar la Cuestión China ha llegado a lo más alto de la agenda de la Unión Europea.

En un contexto sombrío de estancamiento económico, aumento del desempleo y apoyo récord a partidos de extrema derecha alguna vez marginales, alimentado por la insatisfacción con el deterioro de las condiciones de vida, los comisarios de la UE se reunirán el viernes para discutir cómo contrarrestar la creciente huella de China en Europa.

Las conversaciones de alto nivel siguen a un llamado la semana pasada de cinco estados miembros de la UE que instan a Bruselas a adoptar una postura más dura sobre las medidas de defensa comercial, realizar investigaciones antisubsidios de manera más agresiva y ser menos tímido a la hora de imponer aranceles.

La ansiedad de Europa por China está justificada. Datos comerciales recientes muestran que China ahora representa aproximadamente el 30% de la producción manufacturera mundial (casi el triple de su participación en el consumo), lo que deja un vasto excedente de bienes en busca de mercados.

Desde 2021, las exportaciones chinas a la UE han crecido un 6% anual, mientras que sus importaciones desde el bloque se han reducido un 2,5% cada año. de acuerdo a al grupo de expertos económicos Bruegel.

Peor, El XV Plan Quinquenal de Chinaaprobado en marzo, sugiere que Beijing tiene pocas intenciones de frenar su expansión industrial.

“El ambiente en Bruselas es que la gente quiere ser más dura (con China) y creo que probablemente sea una buena idea”, dijo Philippe Le Corre, profesor de geopolítica y estudios asiáticos en la Escuela de Negocios ESSEC, con sede en París. “Los funcionarios de la UE son cada vez más conscientes de que con China se necesita tanto el palo como la zanahoria”.

Analistas como Le Corre ven un deterioro constante de la buena voluntad entre Bruselas y Beijing. El pasado mes de julio, tras una Decepcionante cumbre UE-Chinala presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, dijo que las relaciones habían alcanzado un “punto de inflexión”.

Gunnar Wiegand, miembro distinguido visitante del Fondo Marshall Alemán, dijo que los responsables de la formulación de políticas se están dando cuenta gradualmente de que la relación con China ha pasado de ser una fuente de “infinitas oportunidades para nuestras empresas” a una importante amenaza de desindustrialización.

El año pasado, Alemania perdido alrededor 124.100 empleos industriales, según un estudio de la consultora EY. Al mismo tiempo, encuestas recientes presentado El partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD) se ha convertido en la principal fuerza política en el estado oriental de Sajonia-Anhalt, aumentando sus perspectivas de conseguir su primera victoria electoral en septiembre desde su fundación en 2013.

“Hay una sensación de pánico creciente”, admitió un diplomático de uno de los países que ha pedido a Bruselas que endurezca su postura hacia China.

El pivote que no fue

A principios del año pasado, los observadores de China vieron una ventana para restablecer años de relaciones tensas. Parecía lógico: las agresivas medidas comerciales de Washington habían alienado tanto a China como a la Unión Europea, mientras que la propia UE se había convertido repentinamente en el principal mercado de Beijing.

Ese deshielo no se materializó, sino todo lo contrario.

Después de alcanzar un mínimo histórico en la cumbre bilateral de julio pasado, las relaciones entre Bruselas y Beijing se vieron sumidas en una nueva agitación cuando el bloque se encontró como un espectador maltratado en una lucha de poder más amplia entre China y Estados Unidos por las restricciones a las tierras raras.

Para los europeos, la medida reforzó la creencia de que China no sólo tiene un dominio estratégico sobre sectores clave sino que no teme convertirlo en un arma.

Desde entonces, Bruselas ha intensificado sus esfuerzos para reducir su dependencia de Beijing en cadenas de suministro críticas. A principios de este año, al presentar el Ley de Acelerador Industrial (IAA) –una propuesta diseñada para impulsar la fabricación europea– la UE introdujo reglas “Hecho en Europa” diseñadas para exprimir los componentes chinos de la producción tecnológica del bloque.

En una línea similar, un Ley de ciberseguridad presentado en enero incluía disposiciones clave que excluyeban a los proveedores extranjeros de tecnología de “alto riesgo” de 18 sectores críticos.

En una escalada de represalias, el Consejo de Estado de China en abril instruido Las empresas nacionales no cumplieron con las investigaciones o sanciones de la UE y prohibieron las exportaciones a siete contratistas de defensa europeos. por la venta de armas a Taiwány amenaza de represalias tanto contra la IAA de la UE como contra la Ley de Ciberseguridad.

Crear influencia comercial

En teoría, la UE ya tiene muchos instrumentos comerciales para contrarrestar la inundación del bloque por parte de China con productos fuertemente subsidiados, desde investigaciones antisubsidios y controles de inversión extranjera hasta sus Instrumento anticoerción (ACI), mejor conocida como la “bazuca comercial”.

El problema, dicen los críticos, es que la mayoría de estos instrumentos se utilizan con demasiada moderación y requieren investigaciones de meses antes de ser utilizados.

Para cambiar eso, una de las principales solicitudes de una propuesta informal liderada por Francia, respaldada por Italia, España, los Países Bajos y Lituania, es crear una “herramienta de defensa comercial intersectorial más amplia” para “abordar situaciones en las que se identifica una distorsión significativa del mercado en un sector específico que ninguna medida de defensa comercial existente podría evitar”.

A diferencia del ACI (una especie de opción nuclear que requiere una mayoría cualificada de votos en el Consejo Europeo e investigaciones engorrosas), la nueva herramienta se activaría cuando “las fuentes de suministro europeas se concentran más allá de un umbral específico”, lo que sugiere que apuntaría específicamente a China.

Como era de esperar, la propuesta hizo que las empresas chinas se resistieran mucho. La Cámara de Comercio de China ante la UE se apresuró a advertir que una “escalada en las barreras comerciales probablemente se traduciría en mayores costos de importación para las industrias y los consumidores europeos” y, como tal, perjudicaría principalmente a la propia UE.

“La ampliación excesiva de tales herramientas podría amenazar con socavar la propia competitividad de la UE y su atractivo como destino de inversión abierto”, añadió la CCCEU, en un comunicado compartido por correo electrónico.

Hacer que Beijing escuche

La mayoría de los expertos coinciden en que la UE sólo será tomada en serio en Beijing si habla con una sola voz.

“Sólo hay una forma de trabajar con China: aparecer como un país unificado”, afirmó Le Corre. China parece ser consciente de la fragmentación de la UE, ya que la ha estado aprovechando intensificando deliberadamente las relaciones bilaterales con los estados miembros de la UE a expensas de comprometerse con Bruselas.

Países como España y Hungría, bajo sus administraciones anteriores, a menudo han tratado de preservar vínculos estrechos con China, temerosos de que alinearse con los llamados a un enfoque más confrontativo podría poner en peligro sus posibilidades de atraer inversiones chinas.

Laia Comerma, miembro del Centro para la Seguridad, la Diplomacia y la Estrategia (CSDS) de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), dijo que “la UE no se ha dado cuenta del poder que tiene porque ha quedado atrapada en desacuerdos entre los estados miembros”.

El lugar donde se celebrará la próxima cumbre UE-China este año –y quién asistirá– ofrecerá una señal importante del estado de las relaciones entre Bruselas y Beijing, añadió Comerma, ya que los detalles de la reunión siguen siendo escasos. El año pasado, los líderes europeos viajaron a China después de que Xi Jinping se negara a venir a Bruselas.

Lo que ya está claro, sin embargo, es que el resultado de la contienda de la UE con China determinará si Europa permanece en la mesa o termina en el menú proverbial en los próximos años.

“Nosotros Tengo que aceptar un trato muy malo. con los EE.UU. No debería convertirse en un hábito que nos estemos convirtiendo en el terreno de juego para las necesidades económicas de nuestros socios comerciales más fuertes”, dijo Wiegand.