A medida que la maquinaria de Bruselas vuelve a ponerse en marcha, es casi la hora del discurso anual de “regreso a clases” de Ursula von der Leyen: un balance político del año pasado y una hoja de ruta para el que viene.

Más conocido como el discurso sobre el Estado de la Unión, o SOTEU, el discurso de este año del presidente de la Comisión Europea el 16 de septiembre llega en un momento particularmente precario. La Unión Europea enfrenta crecientes presiones geopolíticas, mientras que una sucesión de elecciones nacionales podría remodelar el panorama político del bloque.

Durante los próximos 18 meses, estados miembros clave, incluidos Polonia, España, Italia y Francia, acudirán a las urnas. Para entonces, el equilibrio del poder europeo podría verse muy diferente, especialmente si los partidos de derecha continúan cambiando la agenda política en su dirección.

Eso añade mayor peso a lo que Von der Leyen dice a los eurodiputados durante su discurso, especialmente sobre cuestiones candentes como la prohibición de las redes sociales para menores y la gestión de la migración.

La crisis diplomática entre España e Italia, provocada por el cruce irregular de más de 70.000 inmigrantes de Marruecos a Ceuta a finales de julio, ha hecho que la migración sea “aún más intratable”, dijo Luca Barana, investigador principal para Europa del Instituto de Asuntos Internacionales con sede en Roma.

“Ha complicado la tarea de Von der Leyen, porque no puede arriesgarse a enemistarse con gobiernos nacionales clave tomando partido”, dijo.

Barana espera que el presidente de la Comisión presente el Pacto sobre Migración y Asilo, que entró en vigor en junio, como un éxito, al tiempo que destaca la necesidad de aprobar el Reglamento de Retorno propuesto, que ampliaría los retornos forzosos e impulsaría los llamados “centros de retorno” en países no pertenecientes a la UE.

Pero la migración es sólo uno de los desafíos que compiten por la atención de Von der Leyen.

El próximo presupuesto a largo plazo de la UE, las crecientes amenazas a la seguridad, la feroz competencia de China, las tensiones con Estados Unidos y el impulso para simplificar las normas de la UE presentan importantes pruebas políticas.

El problema “C” de Europa

La UE enfrenta una persistente brecha en crecimiento económico y productividad en comparación con Estados Unidos y China. Sin embargo, el progreso en la receta del bloque para cerrarlo ha sido modesto: sólo el 16% de las recomendaciones del histórico informe del ex presidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, sobre la competitividad europea se han implementado plenamente, aumentando a poco más del 40% si se tiene en cuenta el progreso parcial.

“A mitad de mandato, el historial es, por tanto, de entrega selectiva bajo presión”, afirmó Judith Arnal, investigadora principal del Real Instituto Elcano. “No de la transformación sistemática que pedía el informe”.

Para Arnal, el SOTEU de este año debería ofrecer algo más que una simple ronda más de anuncios.

“La agenda de competitividad ahora sufre de inflación de iniciativas y lo que necesita es una lista corta de resultados con fechas”.

Señala tres prioridades: completar la Unión del Ahorro y la Inversión; pasos más decisivos hacia el llamado régimen 28 para negocios transfronterizos; y presionar a los Estados miembros para que lleven a cabo reformas internas.

“Esperaría que Von der Leyen hiciera un fuerte llamado a las capitales nacionales para que adoptaran reformas nacionales, porque la agenda de competitividad no es sólo europea, sino también nacional, y esto se olvida con demasiada frecuencia”, dijo Arnal.

En el centro del impulso de la Comisión para impulsar la competitividad se encuentra otra prioridad importante del segundo mandato de Von der Leyen: reducir la burocracia.

La Comisión ha lanzado una serie de paquetes generales destinados a reducir las cargas administrativas en los ámbitos de la sostenibilidad, la agricultura, el mercado único, la política digital, la fiscalidad y la energía. Las empresas han acogido con satisfacción el objetivo, pero algunas empresas y expertos se preguntan cada vez más si la ejecución es coherente con los propios principios de mejora de la legislación de la Comisión.

“Muchas empresas ya han cumplido con las reglas existentes, por lo que, a menos que avancemos hacia un marco regulatorio claramente mejor, reabrirlas puede generar costos de cumplimiento adicionales en lugar de alivio”, dijo Arnal.

Para Alberto Alemanno, profesor de derecho en HEC París y fundador de The Good Lobby, el impulso de desregulación también es emblemático de la creciente presidencialización de la Comisión.

“La regulación general y otros atajos procesales se han incorporado como modo predeterminado de elaboración de leyes”, afirmó. “Hasta el momento once paquetes generales, prácticamente todos ellos presentados sin una evaluación de impacto completa o una verdadera consulta pública”.

El resultado, argumentó Alemanno, es un nuevo enfoque para la elaboración de normas en la UE en el que los marcos existentes se desmantelan cada vez más y las protecciones se relajan en nombre de la competitividad.

“Cuando las asociaciones industriales empiezan a expresar la misma queja que las organizaciones de la sociedad civil sobre la inseguridad jurídica y a ser consultadas a posteriori, se convierte en una conclusión bipartidista”, afirmó. “El espacio de consulta y deliberación se ha reducido para todos”.

Armas contra mantequilla

La defensa y la seguridad son probablemente las áreas en las que a la Comisión le resultará más fácil mostrar su historial. Durante el año pasado, propuso un plan de preparación para la defensa, respaldó un aumento significativo en el gasto en defensa y amplió su red de asociaciones más allá de Europa.

La Comisión también ha puesto sobre la mesa un paquete de 131.000 millones de euros para defensa y espacio en el marco del próximo Marco Financiero Plurianual, o MFP, el presupuesto a largo plazo del bloque, y se espera que las negociaciones políticas concluyan a finales de año.

La parte más difícil viene después de SOTEU: asegurar los recursos propios del bloque necesarios para financiar esas prioridades y cerrar la brecha entre las capitales que presionan por un presupuesto más ambicioso y los llamados estados frugales que buscan mantener el gasto bajo.

Las elecciones nacionales previstas para el próximo año podrían dificultar aún más esa tarea. También podrían revivir el tradicional debate de la UE sobre armas versus mantequilla, enfrentando prioridades establecidas como la agricultura y la cohesión regional con otras emergentes como la seguridad y la defensa.

Para Aleksandra Kozioł, analista de seguridad europea del Instituto Polaco de Asuntos Internacionales, la UE está respondiendo a sus necesidades inmediatas de seguridad y defensa, pero debería aprovechar el impulso actual para avanzar en la integración europea.

“Lo que ha hecho fuerte a la UE es que hacemos cosas juntos y ahora, frente a una multitud de desafíos, debemos actuar colectivamente”, dijo.

Europa no podrá responder eficazmente a las amenazas híbridas y militares, añadió Koziol, si se centra únicamente en comprar “soluciones disponibles en el mercado”.

“Si queremos mantenernos a la vanguardia, necesitamos innovación tanto en el hardware militar como en los mecanismos de intercambio de datos, pero la innovación a menudo se descuida cuando los formuladores de políticas pasan al modo de respuesta a la crisis”.

¿Un renacimiento europeo?

En su discurso SOTEU de 2025, Von der Leyen declaró “el momento de la independencia de Europa”. Un año después, puede resultar más difícil hacerles la misma promesa a los europeos.

Europa sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles, depende de materias primas chinas restringidas para sus transiciones digital y verde, depende de los modelos fronterizos de inteligencia artificial de Estados Unidos y todavía carece de capacidades militares clave para disuadir una amenaza rusa para finales de esta década.

El bloque también se encuentra en un término medio cada vez más incómodo: la confianza en Estados Unidos, su aliado tradicional, se ha visto dañada durante el gobierno del presidente Donald Trump, mientras que las crecientes tensiones comerciales con China están poniendo a prueba la insistencia de la UE en seguir llamando a Beijing un socio, junto con un competidor y un rival sistémico.

“La Comisión debería proporcionar a los ciudadanos europeos una visión clara sobre defensa, competitividad, digital y energía, y explicar por qué son necesarias más inversiones estratégicas en estas áreas para preservar y fortalecer el papel internacional de la UE y el modo de vida de los europeos”, dijo Barana.

Este año, la Comisión ha presentado su paquete de soberanía tecnológica y planea modernizar las redes eléctricas y ampliar la energía renovable local. Pero aún tiene que revelar su nueva estrategia de seguridad o proporcionar una actualización sobre las negociaciones con China sobre el déficit comercial del bloque.

“Será interesante ver si (Von der Leyen) se alineará con un tono más proteccionista sobre China recientemente golpeado por Francia y Alemania, o si mantendrá un enfoque más neutral, insistiendo en los planes oficiales para ‘eliminar riesgos'”, dijo Barana, añadiendo que el jefe de la Comisión podría utilizar el discurso para anunciar nuevas medidas dirigidas a la competencia desleal de China.

En cuanto a Estados Unidos, Barana espera que Von der Leyen evite un tono abiertamente contradictorio hacia Washington y adopte una línea más asertiva en la regulación de las Big Tech estadounidenses.

La guerra de Rusia en Ucrania, los enfrentamientos con Washington y Beijing y el surgimiento de un nuevo orden mundial cada vez más moldeado por el poder duro han empujado a la UE a repensar su posición. El bloque ha ampliado su red de asociaciones de defensa, ha acelerado la ampliación, ha aumentado la inversión en tecnología e investigación y ha diversificado sus relaciones comerciales.

Para Andrea Renda, directora de investigación del Centro de Estudios de Política Europea, esa agitación brinda a Europa una rara oportunidad de determinar si se dirige hacia un declive o hacia un renacimiento genuino, uno en el que podría ayudar a conducir al mundo hacia un orden multilateral más sostenible.

“La UE nunca ha estado asociada con países poderosos y con ideas afines como lo está hoy, (pero) ¿encontrará Bruselas una manera de aprovechar esta oportunidad única en un siglo?” Dijo Renda.

Para él, aprovechar esa oportunidad requiere reformas que incluyan mercados financieros más profundos, recurrir a más capital privado, perseguir una estrategia de autonomía estratégica abierta construida en torno a las capacidades europeas y una ampliación más rápida.

Para Alemanno, sin embargo, todo comienza con algo más básico: la honestidad.

“Von der Leyen debería ofrecer una visión de una Europa independiente, pero honesta, basada en la ventaja que Europa realmente tiene en lugar de la que desearía tener”.

Alemanno argumentó que esa ventaja es el acceso al mercado europeo, algo que quieren Estados Unidos, China y sus empresas. En lugar de perseguir una visión poco realista de plena autonomía, Europa debería utilizar esa influencia de forma más deliberada para crear disuasión, afirmó.

“La confianza en el proyecto europeo no se restablecerá mediante iniciativas incrementales, sino mediante una ambición que sea proporcionada a los instrumentos que tiene Europa”.