En un evento reciente, celebrado en el Parlamento Europeo en Bruselas, APPLiA reunió a responsables políticos y líderes de la industria para discutir el futuro del sector europeo de electrodomésticos, que es una parte fundamental de la vida y que se encuentra en los hogares de toda Europa. Sin embargo, el sector que produce esos dispositivos cotidianos rara vez aparece en los debates industriales más amplios de Europa.

Al presentar el debate, el eurodiputado anfitrión Radan Kanev (PPE, Bulgaria) destacó que el sector no siempre recibió la atención que merece.

“Hay un número limitado de sectores industriales cuya voz se escucha con fuerza”, afirmó el eurodiputado búlgaro. “Lamentablemente, la industria de los electrodomésticos no es una de ellas”.

Esa ausencia es difícil de justificar. La industria de los electrodomésticos conecta la fabricación, el uso de energía y la economía circular como pocos lo hacen. La pregunta es si la industria puede sobrevivir en un entorno operativo que cambia rápidamente, donde los competidores extranjeros se benefician de precios de energía más bajos y regímenes regulatorios más flexibles. Esto, según se escuchó, está creando una tormenta perfecta que potencialmente amenaza una historia de éxito europea reconocida.

“La pregunta es si Europa está dispuesta a seguir fabricando cosas”, dijo a los asistentes Paolo Falcioni, director general del organismo comercial APPLiA. “O si se convertirá en un lugar que sólo importará productos fabricados en otros lugares”.

En el evento se escuchó que Europa ha construido acertadamente un marco ambicioso en torno a la sostenibilidad, la circularidad y la protección del consumidor, pero que la base industrial necesaria para alcanzar esos objetivos está cada vez más bajo presión.

“Nadie puede ser consumidor sin trabajo, sin salario, sin dinero”, explicó Fabio De’Longhi, director general del Grupo De’Longhi. “Si hablamos de sostenibilidad sin tener en cuenta a la industria, es posible que no tengamos consumidores en Europa”.

Un problema destacado es que, si bien las normas que cubren la eficiencia y la reciclabilidad se aplican a todos los productos dondequiera que se fabriquen, el entorno industrial en el que operan los fabricantes difiere significativamente. Esto crea un conjunto adicional de desafíos y costos para las empresas con sede en la UE.

Irene Pastorino es Coordinadora Adjunta de la Representación Permanente de Italia. Se hizo eco de las preocupaciones de Falcioni y pidió una respuesta política que comience a abordar las crecientes presiones que enfrentan los fabricantes.

Hay un número limitado de sectores industriales cuya voz se escucha con fuerza. Lamentablemente, la industria de los electrodomésticos no es una de ellas.

“Necesitamos garantizar la igualdad de condiciones y reducir esas barreras reduciendo la complejidad”, dijo. “Necesitamos simplificar el marco regulatorio, fortalecer el mercado único, reducir los precios de la energía y los costos de producción, y también asegurar el suministro de materias primas críticas”.

Pero Ana Xavier, de la Comisión Europea, llamó la atención sobre el hecho de que la competencia suele ser asimétrica. Sugirió que los formuladores de políticas deben tener claro qué palancas tienen el mayor impacto.

“Necesitamos distinguir entre competencia leal y desleal”, afirmó. “Diferentes problemas requieren diferentes respuestas políticas”.

En lo que todos los oradores coincidieron es en que si Europa se equivoca, las consecuencias se sentirán ampliamente. Falcioni relató una visita reciente que hizo a una fábrica eslovena, típica de muchas en la industria.

“Si no hacemos algo, entonces los 5.000 trabajadores de esa fábrica simplemente desaparecerán”, advirtió. “Pero con ellos desaparecerá todo ese conocimiento”.

Ese conocimiento se extiende actualmente por toda Europa, y el sector sustenta alrededor de un millón de puestos de trabajo en 130 fábricas. Esa escala es un activo clave, pero las interdependencias en la cadena de valor significan que si se pierde una parte, el conjunto se vuelve más difícil de sostener.

Adolfo Aiello, de EUROFER, se hizo eco de este punto sobre la interconexión y pidió a los responsables políticos que adopten un enfoque sistémico integral para la industria.

“Por supuesto, si en Europa estamos protegidos como fabricantes, pero nuestros clientes no son competitivos, entonces nuestra protección tiene poco sentido”, observó.

Paulina Dejmek Hack, jefa de gabinete de la comisionada Jessika Roswall, argumentó que es necesario dejar de ver la circularidad como una cuestión puramente ambiental. Recordó en el evento que mantener los materiales en uso no se trata solo de reducir las emisiones.

“Si podemos cambiar nuestro modelo de negocio para que sea más circular, eso será bueno para el medio ambiente”, dijo, “pero también agregaría resiliencia, independencia, autonomía estratégica y seguridad”.

Llevar esa ambición a la práctica sigue siendo desigual. La economía circular depende de los flujos, pero muchas empresas creen que esos flujos todavía están limitados.

Si hablamos de sostenibilidad sin tener en cuenta a la industria, es posible que no tengamos consumidores en Europa.

“Muchos de los obstáculos que vemos hoy son obstáculos clásicos del Mercado Único”, afirmó Dejmek Hack. “Las empresas dicen: ‘Sabemos que hay empresas que podrían utilizar este subproducto, pero es demasiado complicado’. Entonces simplemente no lo hacemos”.

María Vera Durán, de Recycling Europe, identificó otra posible barrera para lograr una economía verdaderamente circular. Recordó a los asistentes que centrarse únicamente en garantizar un suministro listo de materiales reciclados era sólo una parte del panorama.

“Si no hay demanda de materiales reciclados, nunca lograremos una tasa de reciclaje más alta”, afirmó. “Si queremos recuperar materias primas críticas, pero si no hay producción en la UE, ¿qué hacemos con esas materias?”

Para la Comisión, cerrar ese círculo requerirá un cambio en los incentivos. También requiere una visión más amplia de la competitividad. “Deberíamos pensar menos en términos de ‘este sector es estratégico’ y preguntarnos qué condiciones permiten que todas las industrias prosperen”, afirmó Xavier.

Esa decisión no se tomará en un solo acto. Surgirá a través del diálogo entre los responsables políticos y los fabricantes sobre el terreno.

“Casi todos los costos que la industria de electrodomésticos tiene que soportar hoy en día son más altos de lo necesario debido a la falta de atención de la Unión Europea a la competitividad”, afirmó el eurodiputado portugués João Cotrim de Figueiredo. “Los políticos deben esforzarse mucho más en eliminar todo lo que encarece la producción de electrodomésticos en Europa”.

Es posible que el sector de los electrodomésticos no sea la parte más grande de la economía europea. Sin embargo, es un caso de prueba para encontrar el equilibrio adecuado entre sostenibilidad y competitividad. Si la política industrial funciona para esta parte vital del sector manufacturero europeo, es probable que también beneficie a otros.