Hace casi 70 años, se abrió un centro de investigación cerca de las orillas del lago Maggiore en el norte de Italia para explorar la promesa pacífica de la energía nuclear. Hoy, el mismo sitio está preparando a Europa para una misión menos pacífica.

Fundado en 1957, el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea (CCI) en Ispra hace tiempo que desmanteló sus instalaciones nucleares y se expandió a campos que van desde el cambio climático hasta la salud pública. Ahora, con alrededor de 2.500 empleados trabajando en disciplinas científicas, está centrando su atención en otro desafío apremiante: la seguridad de Europa.

“Las redes criminales impulsadas por IA, los drones, los ciberataques y el sabotaje coordinado son ahora realidades cotidianas”, dijo el director del JRC, Bernard Magenhann, a los asistentes a la inauguración del nuevo campus de seguridad del centro. “Convertir el conocimiento científico en capacidad operativa se ha convertido en una carrera que no podemos permitirnos perder”.

Durante años, los países de la Unión Europea han desarrollado tecnología de seguridad y defensa en gran medida por su cuenta, duplicando investigaciones, experimentando de forma aislada y luchando por igualar la escala de innovación en Estados Unidos o China. El campus de Ispra es el intento de Europa de abordar eso: un espacio donde las agencias de la UE, incluidas Frontex, Europol y la Agencia Europea de Defensa, pueden aunar recursos y probar nuevas tecnologías juntas.

“Al aunar recursos, reducimos los costos de desarrollo, evitamos inversiones duplicadas y utilizamos mejor los fondos que tenemos a nuestra disposición”, dijo Magenhann.

El problema es la escala.

Dentro de los 24 laboratorios de Ispra, los investigadores someten materiales y estructuras a condiciones a las que tal vez nunca sobrevivirían en el mundo real. El sitio alberga el aparato de barras Hopkinson más grande del mundo, que mide cómo responden los materiales a fuerzas extremas, y un muro de reacción de 16 metros de altura utilizado para probar estructuras a gran escala contra terremotos y otros peligros.

Pero el trabajo va más allá de la resiliencia física. Los investigadores de Ispra también contribuyen a IRIS², una red planificada de 348 satélites considerada la respuesta europea a Starlink. Otros proyectos exploran materias primas críticas y alternativas para la infraestructura obsoleta necesaria para la movilidad militar. Los gigantes europeos de la defensa Leonardo y Airbus también han utilizado las instalaciones de pruebas del centro.

La invención no es el punto débil de Europa. La pregunta es si el continente tiene el dinero, la infraestructura y el apetito por el riesgo para convertir sus descubrimientos en tecnologías que puedan producirse e implementarse a escala.

Las cifras de gasto ilustran la brecha. La investigación y el desarrollo en materia de defensa representan aproximadamente el 3% del gasto militar en la zona del euro, en comparación con el 12% en Estados Unidos, según un análisis de 2026 realizado por el Mecanismo Europeo de Estabilidad. Aunque los métodos de contabilidad difieren, las cifras apuntan a un desequilibrio más amplio en la forma en que ambas partes priorizan la innovación militar.

Los gobiernos europeos reconocen cada vez más la necesidad de dedicar una mayor parte de sus crecientes presupuestos de defensa a la innovación, dijo Daniel Fiott, profesor del Centro de Seguridad, Diplomacia y Estrategia de la Vrije Universiteit Brussel. Pero “el problema es la escala”, afirmó. Estados Unidos también tiene un mayor apetito por el riesgo, incluida la voluntad de “financiar el fracaso” cuando respalda investigaciones en etapas iniciales, dijo.

“Si Europa quiere invertir en ‘industrias artesanales’ de innovación, entonces no llegará muy lejos”, dijo Fiott, pidiendo una inversión sostenida y un enfoque a nivel europeo.

El acceso a la infraestructura de pruebas es otro obstáculo. En un estudio para el Parlamento Europeo, Fiott pidió más instalaciones en toda Europa, una mayor cooperación transfronteriza y una mejor integración de las empresas más pequeñas en los principales programas de defensa europeos.

Para una joven empresa de tecnología de defensa, desarrollar tecnología prometedora es sólo la mitad de la batalla. La otra mitad es encontrar inversores dispuestos a esperar años antes de que el producto sea comercialmente viable.

El mercado de capital de riesgo de Europa sigue estando subdesarrollado, particularmente para las empresas en sus últimas etapas de crecimiento, dijo Marlene Schörner, investigadora de políticas del Centro Jacques Delors. Las nuevas empresas de defensa y espacio enfrentan obstáculos adicionales, incluidos largos ciclos de desarrollo, altos costos de investigación y costosa fabricación.

“El dinero privado puede desempeñar un papel en la innovación en materia de defensa, pero debido a los altos riesgos para los inversores, el dinero público seguirá siendo crucial”, afirmó Schörner.

La escasez de capital es parte de un problema económico más amplio. Fredrik Erixon, director fundador del Centro Europeo para la Economía Política Internacional, dijo que el gasto relativamente débil del sector privado de Europa en investigación y desarrollo refleja su fracaso a la hora de modernizar su economía. Cerrar la brecha, afirmó, requerirá no sólo una mayor inversión pública en investigación de defensa, sino también incentivos fiscales más fuertes para que las empresas inviertan en investigación.

Del laboratorio al campo de batalla

En los campos de batalla de Ucrania, los drones y los sistemas asistidos por inteligencia artificial están cambiando la forma en que se libran las guerras. Sin embargo, en los ministerios de defensa europeos, comprar las tecnologías necesarias para mantenerse al día todavía puede llevar años.

Esto expone un problema que ningún laboratorio, por muy avanzado que sea, puede resolver por sí solo: la innovación significa poco si nadie está dispuesto a comprarla.

En Estados Unidos, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, más conocida como DARPA, ha ayudado a conectar la investigación de vanguardia con las necesidades militares. Algunos políticos y analistas europeos creen que la UE podría beneficiarse de una institución similar.

“Un DARPA europeo podría ayudar a desarrollar la próxima generación de tecnologías militares”, dijo Javier Ospital, analista de investigación del grupo de expertos Bruegel, con sede en Bruselas. Pero el desafío más inmediato de Europa puede ser incorporar las innovaciones existentes a sus fuerzas armadas.

“Europa necesita mejorar en la compra y utilización de lo que ya está disponible, además de financiar la investigación sobre lo que vendrá después”, afirmó Ospital.

Las cifras de adquisiciones sugieren lo difícil que puede ser. Según Bruegel, los 10 mayores contratistas de defensa representaron entre el 67% y el 90% de las adquisiciones militares registradas en Alemania, Polonia y el Reino Unido entre 2020 y 2025. En Estados Unidos, su participación fue inferior al 40%.

“La reforma debe conectar a las empresas innovadoras con los pedidos reales mucho más rápido”, dijo Ospital. “Los gobiernos deberían financiar prototipos competitivos, facilitar la participación de proveedores más pequeños y mantener los contratos posteriores abiertos a la competencia”.

La UE ha comenzado a sentar las bases. A pesar de su modesto presupuesto de aproximadamente 8 mil millones de euros para 2021-2027, el Fondo Europeo de Defensa marcó un punto de inflexión en el apoyo del bloque a la innovación en defensa, dijo Fiott. El Fondo Europeo de Competitividad propuesto podría llevar ese esfuerzo aún más lejos, integrando la investigación, el desarrollo industrial y la inversión en un marco más amplio.

A pesar de todo lo que se habla de acelerar la innovación, las ambiciones de Europa finalmente chocarán con una limitación más familiar: el presupuesto de la UE. Y en Bruselas, cada nueva prioridad debe competir con una antigua.

Según la propuesta original de la Comisión Europea para el próximo presupuesto de siete años de la UE, se asignaron 131.000 millones de euros a defensa, seguridad y espacio a través del Fondo Europeo de Competitividad. Sin embargo, la última propuesta de negociación de Irlanda, que ocupa la presidencia rotatoria del Consejo de la UE, recortaría el presupuesto general del fondo en un 11%, incluso cuando los Estados miembros buscan proteger las prioridades de gasto tradicionales, como la agricultura y la financiación de cohesión para las regiones más pobres.

Lo que está en juego se extiende más allá de los fabricantes de defensa europeos. Los centros de investigación como el campus de Ispra del CCI dependen de un apoyo sostenido para el trabajo de prueba y validación que ayuda a convertir las tecnologías experimentales en aplicaciones del mundo real. Aunque las implicaciones precisas de los recortes propuestos aún no están claras, un fondo más pequeño podría dejar menos espacio para ese trabajo.

Las negociaciones están lejos de terminar y la industria de defensa europea está presionando para que se destinen al menos 100.000 millones de euros a defensa y seguridad en el marco del nuevo fondo. Pero para Erixon, el problema es más profundo que el tamaño de cualquier presupuesto. Europa sigue siendo demasiado protectora con las industrias y los modelos de negocio establecidos, afirmó, incluso cuando preservarlos se produce a expensas de competidores más innovadores.

“Si quieres obtener una gran recompensa económica… debes aceptar el precio de la innovación”, dijo. “Y el precio de la innovación es que si algo va a crecer, algo debe morir. No se pueden tener las dos cosas”.

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