En noviembre de 2021, Frans Timmermans, entonces jefe climático de la UE, se presentó ante el Parlamento Europeo en Estrasburgo para informar sobre el resultado de la cumbre climática de Glasgow a la que había asistido apenas unos días antes.

Timmermans, una figura polarizadora vista a menudo como la cara del impulso climático de la UE, reiteró un mensaje optimista que había transmitido muchas veces antes: la UE está liderando el camino en materia de acción climática y el resto del mundo la está siguiendo.

Bruselas acababa de presentar el programa “Fit for 55”, un esfuerzo legislativo hercúleo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero antes de 2030. En todo el mundo, varios países estaban implementando impuestos al carbono; corporaciones poderosas, incluidas las grandes del petróleo y el gas, se jactaban de planes antes impensables para limpiar su contaminación; y las energías renovables del continente acababan de superar a los combustibles fósiles sucios en la generación de electricidad.

En última instancia, había una sensación general de que una revolución verde ya había comenzado y que era sólo cuestión de tiempo antes de que los autos eléctricos circularan por las ciudades europeas, la manufactura limpia reemplazara a las industrias más sucias y los europeos aprendieran a renunciar a sus dietas ricas en carbono.

Cuatro años después, ese optimismo parece dolorosamente ingenuo.

Europa, que alguna vez estuvo ansiosa por mostrar su liderazgo climático, ahora dice que tiene asuntos más importantes que resolver. La guerra, las crisis energéticas y una dolorosa crisis del costo de la vida, combinadas con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, han hecho que el clima pase a un segundo plano en la agenda.

A menos de un mes de la crucial cumbre COP30 en Brasil, los países de la UE todavía están luchando por acordar nuevos objetivos climáticos para 2035, una obligación legal tanto en virtud del Acuerdo de París como de la propia legislación climática del bloque.

“Seguimos siendo los adultos en la sala, pero en la UE suena una melodía diferente”, dijo un alto funcionario de la Comisión Europea. El Parlamento bajo condición de anonimato. El funcionario admitió que, si bien la UE continúa presionando para que se adopten medidas climáticas en el extranjero, en casa enfrenta presiones de Estados miembros cada vez más reacios a pedir a sus ciudadanos que hagan sacrificios en nombre de la lucha contra el cambio climático.

“Es cierto que la atención de los líderes está en otra parte estos días”, dijo Linda Kalcher, directora ejecutiva del grupo de expertos Strategic Perspectives. El Parlamento. “Estamos en un momento en el que necesitamos ver si los líderes están convencidos de que (el clima) trae competitividad (y) nos ayuda con la seguridad energética, o si lo tratan como objetivos climáticos costosos”, explicó.

Desde que comenzó el nuevo mandato de la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, hace casi un año, el enfoque en las políticas verdes que caracterizaron su primer mandato se ha cambiado por la competitividad económica. Es un cambio que incluso los defensores del clima han tratado de adoptar al enmarcar la transición verde como un camino hacia el crecimiento y la independencia energética.

Pero los líderes de derecha han rechazado cada vez más las inversiones climáticas como una forma de daño autoinfligido, sin importar si los desastres climáticos provocados por el hombre se han intensificado en sus propios países.

De la ‘resaca de París’ al descenso climático

El punto de inflexión se produjo en el otoño de 2023, cuando las fuerzas de centroderecha lideradas por Manfred Weber, líder del Partido Popular Europeo (PPE) de Von der Leyen, encontraron un poderoso aliado en los agricultores descontentos que se manifestaban contra las regulaciones que consideraban una amenaza existencial. El respaldo del grupo sacó a la luz frustraciones profundamente arraigadas dentro del propio bando del presidente de la Comisión por una agenda legislativa verde que muchos consideraban que había ido demasiado lejos.

En los meses siguientes, los agricultores llevaron tractores a los centros urbanos de toda la UE, dejando montañas de aguas residuales amontonadas sin contemplaciones en las calles. Luego llegaron los resultados de las elecciones al Parlamento Europeo del año pasado, que confirmaron lo que muchos observadores habían sospechado durante mucho tiempo: incluso cuando el centro se mantuvo, los grupos de extrema derecha ya no eran una anomalía política.

En una carta enviada a los conservadores en ciernes, el eurodiputado francés y líder de extrema derecha Jordan Bardella pidió explícitamente a principios de este año una “suspensión temporal del Acuerdo Verde”, argumentando que “nos permitiría reevaluar sus objetivos, sin destruir las perspectivas de prosperidad de nuestro continente”.

Una década después del histórico Acuerdo de París, que comprometió a casi 200 países a limitar el calentamiento global a 1,5 grados, la voluntad política para luchar contra el cambio climático parece haberse estancado, si no revertido.

“Todavía estábamos despertando de la resaca de París”, afirmó el funcionario de la Comisión.

Cuando Von der Leyen se convirtió por primera vez en jefa de la Comisión en 2019, heredó lo que el funcionario describió como el “Parlamento más verde de la historia”.

Thomas Pellerin-Carlin, investigador de energía convertido en eurodiputado por el grupo de Socialistas y Demócratas (S&D), recordó que “hace cinco años, el debate era si llamarlo urgencia climática o emergencia climática”.

Sólo el optimismo de aquella época puede explicar cómo, por un breve momento, incluso la invasión rusa de Ucrania a principios de 2022 pareció un catalizador de la revolución verde. Cuando la guerra rápidamente resultó en una reducción de los flujos de gas ruso al bloque, muchos expertos en energía argumentaron que inadvertidamente impulsaría a Europa a eliminar los combustibles fósiles a un ritmo mucho más rápido.

No hace falta decir que ese pensamiento mágico no duró. Según el funcionario de la Comisión, los precios más altos de la energía, el aumento de la inflación y un panorama geopolítico incierto llevaron a la fatiga climática.

Si bien la guerra en Ucrania puso fin a la adicción de Europa al gas ruso, desató simultáneamente una avalancha de subsidios a los combustibles fósiles destinados a mantener bajos los precios de la energía, lo que impulsó nuevas inversiones en gas natural licuado (GNL).

Los sueños verdes de Europa se enfrentan a una prueba de realidad

En términos más generales, la transición energética de la UE también se estaba desacelerando a medida que la descarbonización a escala se volvió políticamente más complicada de implementar.

Kalcher, el grupo de expertos, dijo que el retroceso interno era de esperarse, especialmente porque Europa ya había superado la mayoría de las victorias “más fáciles”, como la sustitución del carbón por energía limpia.

“Ahora estamos llegando a la parte más difícil de la transición, donde las casas necesitan ser renovadas, el sector agrícola tiene que hacer algo, donde una industria que ya está bajo estrés… tiene que ser descarbonizada”, dijo.

Si bien Europa sigue en camino de reducir las emisiones en un 55% para 2050 (con niveles para 2023 ya un 37% inferiores a los de 1990), el progreso ha sido desigual, ya que los sectores del transporte y la agricultura han reducido las emisiones solo en unos pocos puntos porcentuales. La mayoría de los recortes de emisiones del bloque se han producido en la generación de energía debido al aumento de las energías renovables.

Además de eso, una serie de dolores de cabeza geopolíticos –desde el control cada vez más estricto de China sobre minerales críticos hasta la guerra en curso en Ucrania, que ha resultado en mayores costos energéticos que han perjudicado la competitividad de Europa– han dejado al descubierto la lucha del bloque por fabricar las tecnologías de energía limpia necesarias para hacer realidad la transición verde.

Esto ha llevado a defensores verdes como Alemania y Francia a mirar con escepticismo los objetivos climáticos acordados en el pasado y exigir que Bruselas los diluya.

Pero Joseph Dallatte, jefe del departamento de energía y clima del grupo de expertos Institut Montaigne, argumentó que hacer retroceder los objetivos sin un plan B es una estrategia destinada al fracaso.

“Rebajar los objetivos podría ser una estrategia si se decide que el palo no es el enfoque correcto… pero al menos tenemos un gran plan de inversión para las tecnologías que queremos fabricar en Europa”, dijo. El Parlamento.

El riesgo, dijo, es que sin un plan serio para abordar el cambio climático, a medida que el continente se calienta dos veces más rápido que el resto del mundo, la UE no tendrá más remedio que profundizar su dependencia de Beijing, el principal proveedor mundial de paneles solares, vehículos eléctricos y tierras raras.

“Europa se encuentra en una situación en la que tiene que decidir si quiere descarbonizarse por sí misma o si quiere ser un mero cliente de su descarbonización”, afirmó Dallatte, señalando el meteórico ascenso de los coches eléctricos chinos en las carreteras europeas.

El camino de la UE hacia Belém

Mientras los formuladores de políticas, líderes empresariales, activistas y expertos se preparan para llegar a Belém, Brasil, el próximo mes, muchos observarán de cerca a Europa para ver si sus divisiones internas han socavado su fuerte voz a favor de la acción climática en el escenario global. La COP30 también se produce menos de un año desde que Trump sacó nuevamente a Estados Unidos del Acuerdo de París, socavando aún más la coordinación global en torno a la política climática.

“No estamos en una muy buena posición como europeos”, admitió Dallatte, añadiendo que Europa se encuentra atrapada entre unos Estados Unidos ferozmente contrarios a las energías renovables y una China cuya hegemonía en tecnologías limpias dificulta la competencia.

Para Kalcher, no llegar a un acuerdo sobre los objetivos para 2040 haría que la UE pareciera “disfuncional” y “poco confiable para los inversores y las empresas”.

Los líderes europeos están listos para discutir los nuevos objetivos climáticos que presentarán en la COP30 y los objetivos para 2040 en una próxima cumbre del Consejo Europeo el jueves. Pero a principios de esta semana, Von der Leyen intentó asegurar a los líderes de la UE que la descarbonización no se produciría a expensas del crecimiento económico del bloque.

Mientras tanto, la presidencia danesa del Consejo de la UE ha programado un Consejo de Medio Ambiente extraordinario para principios de noviembre en un esfuerzo por asegurar un acuerdo de último minuto antes de la COP30.

Pero eso puede no ser suficiente para restaurar la credibilidad del bloque en materia climática. Como dijo Kalcher: “Si (los europeos) vienen con una cifra de financiación climática más baja… y con un objetivo climático bajo, entonces los alentaría a bajar el tono de la retórica”.