A medida que el cambio climático provocado por el hombre genera más calor y sequía, los incendios forestales arden por más tiempo, con mayor intensidad y con mayor frecuencia en los bosques desde Canadá hasta Grecia y Australia.
Más allá de la devastadora pérdida de biodiversidad, estos infiernos sin precedentes están liberando carbono, un poderoso gas de efecto invernadero que calienta el planeta.
Los bosques almacenan o secuestran una gran cantidad de carbono. Cuando los árboles y las plantas realizan la fotosíntesis, extraen carbono de la atmósfera hacia sus hojas, raíces y hacia el suelo. Cuanto más envejecen los bosques, más carbono almacenan.
Aunque estos bosques se queman de forma natural, durante los incendios extremos se libera a la atmósfera mucho más carbono secuestrado. Esto crea un “bucle de retroalimentación”, lo que significa que el cambio climático alimenta incendios forestales que a su vez alimentan el cambio climático.
Esto es un problema ya que el 30% de las emisiones humanas de carbono que impulsan el calentamiento global son absorbidas por ecosistemas terrestres que son en su mayoría bosques, señaló Kristina Dahl, científica climática principal del programa Clima y Energía de la Unión de Científicos Preocupados.
Los bosques en recuperación vuelven a secuestrar carbono, pero la regeneración total de estas reservas de carbono es menos probable después de incendios “de alta gravedad”, dijo a JJCC.
El aumento de la contaminación por incendios forestales reduce el presupuesto de carbono
Los incendios forestales canadienses de 2023 ya han emitido el doble de carbono que el récord anterior, según el Servicio Europeo de Monitoreo de la Atmósfera Copérnico (CAMS), que ha estado monitoreando las emisiones de los incendios forestales desde 2003. Mientras tanto, el área quemada ahora se extiende desde la costa este a oeste de Canadá y en lo más profundo del norte, es aproximadamente el doble del récord anterior, establecido en 1989.
De hecho, la superficie de bosque quemada a nivel mundial ha disminuido en las últimas décadas, debido en parte a un alejamiento de las prácticas agrícolas de quema a cielo abierto en las zonas tropicales de África, señala el científico principal del CAMS, Mark Parrington.
“Pero una vez que salimos de los trópicos, ha habido un aumento de ‘incendios extremos'”, dijo. A medida que los incendios arden con mayor intensidad en condiciones más cálidas y secas, Parrington describe una incidencia creciente de eventos de “piroconvención” mediante los cuales tormentas de fuego y relámpagos autogenerados agravan el infierno.
Un informe de 2022El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) predijo que, debido al cambio climático, los incendios extremos aumentarían un 30% para 2050 y un 50% para finales de siglo.
Mientras que los bosques del mundo secuestraron aproximadamente el doble de carbono Como emitieron entre 2001 y 2019, las emisiones de los incendios forestales ejercerán presión sobre un presupuesto de carbono que se reduce rápidamente.
Esto se refiere a la cantidad de gases de efecto invernadero que la humanidad puede quemar y aún tener un 50% de posibilidades de limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit), según lo acordado por los líderes mundiales en París en 2015. Carbon Brief, grupo de expertos sobre el clima predice que con las tasas de emisiones actuales, el presupuesto de CO2 de 380 mil millones de toneladas se arruinará en sólo nueve años.
Los años de incendios extremos ocurridos en 2017 y 2018 en la provincia de Columbia Británica, en el oeste de Canadá, emitieron tres veces más gases de efecto invernadero en la región que todos los demás sectores juntos, incluida la energía, señaló. Carly Phillips, científica investigadora del Centro Científico para Litigios Climáticos de la Unión de Científicos Preocupados, con sede en Estados Unidos.
Mientras tanto, los incendios forestales de California de 2020 fueron tan intensos que las emisiones equivalentes de dióxido de carbono duplicaron aproximadamente las reducciones totales de gases de efecto invernadero de California desde 2003, según un estudio..
Según los investigadores, descontando el futuro rebrote de la vegetación, las emisiones de CO2 de los incendios forestales de California de 2020 fueron la segunda mayor fuente de carbono en el estado, por encima de la industria y la generación de energía eléctrica.
Los almacenes vitales de carbono se convierten en fuentes de carbono
El bosque boreal del mundo que se encuentra en el hemisferio norte (cerca del 30% del cual se encuentra en Canadá) contiene alrededor del 11% del carbono terrestre o aéreo.lo que lo convierte en el mayor sumidero de carbono de su tipo del planeta.
Pero los investigadores han demostrado cómo algunos de estos bosques ya se habían convertido, en 2016, en una fuente de carbono debido a los incendios forestales que queman los árboles, la turba y el suelo donde se almacena el carbono. Esto incluye el carbono producido cuando quemamos combustibles fósiles, que representa más del 90% de las emisiones totales de dióxido de carbono en Estados Unidos, por ejemplo.
Sigue habiendo una incertidumbre significativa sobre cómo los ecosistemas forestales almacenarán carbono a medida que aumenten las temperaturas, dijo Kristina Dahl de la Unión de Científicos Preocupados.
Según explica a JJCC, una mayor cantidad de CO2 en la atmósfera a través de las emisiones de combustibles fósiles, por ejemplo, puede estimular un mayor crecimiento de las plantas y fomentar el secuestro de carbono.
Pero un clima más seco y cálido que aumente la intensidad de los incendios forestales anulará cualquier beneficio de este tipo y corre el riesgo de convertir la tierra en “una fuente neta de carbono”, dijo.
Esto, a su vez, reducirá la llamada fuerza de sumidero de los bosques, lo que significa que pueden reducir la capacidad de un bosque para extraer carbono de la atmósfera.
“Los incendios graves pueden inhibir el crecimiento del bosque y cambiar la composición de especies del bosque”, escribió Carly Phillips sobre los incendios forestales borales. “En conjunto, los incendios forestales aumentan la cantidad de carbono que sale de los bosques y pueden disminuir la cantidad que ingresa”.
¿Cuál es la mejor manera de abordar el aumento de las emisiones de carbono de los incendios forestales?
Reducir rápidamente las emisiones de combustibles fósiles que calientan el planeta es la mejor manera de reducir los incendios forestales y sus impactos climáticos, dice Kristina Dahl.
El investigador también aboga por una mejor gestión forestal, incluida la reducción de la carga de combustible mediante raleos y quemas controladas en función de las condiciones locales y con vistas a limitar las emisiones de carbono y una mayor pérdida de biodiversidad.
“Esto ayudaría a reducir los incendios forestales graves en los que se queman las capas de suelo ricas en carbono”, añadió Dahl.
En medio de la disminución de la resiliencia de los bosques a los incendios forestalesincluida una disminución en la regeneración forestal desde 2000, Dahl también sugiere fomentar especies más resistentes al clima que “prosperarán bajo el clima actual y futuro”.
