Para poder florecer en primavera y producir los kilos de frutos verdes, jugosos y regordetes necesarios para exprimir una sola botella de aceite virgen extra, los olivos requieren exposición a temperaturas de entre cinco y 15 °C durante los meses más fríos del año.

En Europa, los inviernos más cálidos representan ahora una amenaza para la producción de aceitunas y aceite de oliva, no sólo poniendo en peligro los millones de medios de vida que dependen de estas industrias en toda la región mediterránea, sino que también afectan a los consumidores, que enfrentan un fuerte aumento de los precios.

“Mi padre tiene 90 años y nunca había visto una cosecha tan mala en toda su vida”, dice Vasilis Dimas, un productor de olivos de quinta generación. El Parlamento. Dimas, que tiene un huerto de 3.000 árboles en la región griega de Corintia, estima que perdió alrededor del 60 por ciento de su cosecha de 2023 a 2024. La temporada de recolección de aceitunas abarca dos años naturales, normalmente entre octubre y febrero.

No existe una varita mágica para detener el cambio climático… Lo único que podemos hacer es tomar medidas para paliar su impacto.

Más allá de Grecia, la crisis también está afectando a otros países productores de aceite de oliva clave en Europa, como España e Italia. Para la cosecha de 2022 a 2023, la producción general de aceite de oliva de la Unión Europea disminuyó un 26 por ciento en comparación con el año anterior. Este año se espera que caiga un 39 por ciento, el nivel más bajo desde mediados de los años noventa.

“Puede que este no sea simplemente un mal año; podría presagiar el inicio de un mal futuro”, dice el Dr. Ilias Kalfas, agrónomo griego e investigador de la American Farm School en Salónica, que estudia los efectos del cambio climático en los olivos.

Altas temperaturas, menos lluvia

La cuenca mediterránea es una de las regiones que se espera que se vea más afectada por el cambio climático en el futuro: los estudios sugieren que las temperaturas podrían aumentar hasta 7°C en los próximos 80 años, o casi 0,9°C por década.

Además de aumentar las temperaturas regionales, el cambio climático también está reduciendo los niveles de precipitaciones en el sur de Europa. La falta de lluvia dificulta que los olivos florezcan y den frutos en primavera. Un estudio de 2023 escrito por Kalfas sugirió que, sin riego, los cultivos de olivos en la isla griega de Halkidiki podrían ya no ser económicamente sostenibles a partir de 2031 en adelante.

También se cree que el cambio climático está afectando la prevalencia de insectos invasores a los que les encanta darse un festín con la fruta verde, como la mosca del olivo y la polilla del olivo. Se ha descubierto que los patrones climáticos cambiantes afectan el ciclo de vida de las plagas que se alimentan de plantas, así como su comportamiento migratorio y sus interacciones con enemigos naturales, todo lo cual puede permitirles multiplicarse más rápidamente en ciertas regiones, afectando a algunas poblaciones de plagas locales.

“No existe una varita mágica para detener el cambio climático; llegó para quedarse”, dice Kalfas. “Lo único que podemos hacer es tomar medidas para aliviar su impacto, no revertirlo”.

Aunque los expertos en gestión del suelo y producción de cultivos han dado la alarma sobre el impacto potencialmente catastrófico del cambio climático en la producción de aceitunas, Olof Gill, portavoz de comercio y agricultura de la Comisión, dice: “es demasiado pronto para considerar que el potencial de producción está en un nivel permanente”. rechazar.” Señala la producción récord de España de 1,8 millones de toneladas en la cosecha de 2018 a 2019, lo que “requirió que la UE activara el apoyo del almacenamiento privado”.

Aún así, Gill dice que la Comisión reconoce lo que está en juego. “Entendemos perfectamente la importancia del cultivo del olivo para algunos Estados miembros y su papel crucial para nuestras regiones del sur”, dice. El Parlamentoseñalando que el órgano ejecutivo de la UE está en “un diálogo continuo con todos los actores del sector (agrícola)”.

Y añade: “En un sentido más amplio, estos acontecimientos recientes sirven para recordarnos cuán frágiles pueden ser nuestros sistemas agrícolas debido a los impactos climáticos negativos y, por lo tanto, cuán cruciales son las ambiciones ambientales y climáticas de la Unión Europea para nuestro futuro”.

¿Qué significa esto para los productores y consumidores?

Los productores de oliva ya dependen en gran medida del apoyo financiero de la UE. “El sector olivarero en España sólo se está salvando gracias al apoyo de la Política Agrícola Común”, dice la eurodiputada española Clara Aguilera (S&D), en referencia a la política de la UE que busca apoyar a los agricultores, garantizar la seguridad alimentaria y promover la agricultura sostenible. “Sin él, en muchas zonas, los huertos de árboles serían abandonados, porque alrededor del 40 por ciento de los ingresos de los agricultores provienen del apoyo de la PAC”, añade, refiriéndose al programa de gasto, uno de los más grandes de la UE, por su acrónimo.

Solo en la región de Madrid, los agricultores han recibido 8,5 millones de euros en apoyo a los olivares ecológicos y tradicionales de los fondos de la PAC de España hasta 2027.

En Grecia, donde los olivos constituyen alrededor del 20 por ciento de la tierra cultivada, aproximadamente 450.000 familias dependen actualmente del cultivo del olivo para su sustento. Las fuertes caídas de la producción podrían tener graves consecuencias económicas para ellos.

George Doutsias, presidente de la Organización Nacional Interprofesional de Aceitunas de Mesa (Doepel), un grupo con sede en Atenas que representa a los productores de aceitunas, advierte que la temporada 2023 a 2024 puede dejar a sus miembros enfrentando “un desempleo significativo y una reducción de sus ingresos”. Doepel ha mantenido reuniones periódicas con el Ministerio griego de desarrollo rural y alimentación para discutir los avances.

La producción y el consumo de aceitunas tienen una profunda importancia histórica y cultural en Europa, particularmente en la región mediterránea, donde los olivos incluso tienen una importancia mitológica. Según el mito fundacional de la capital de Grecia, la diosa Atenea ofreció a los atenienses el primer olivo. Al optar por Atenea en lugar del dios del mar Poseidón como patrón de la ciudad, los atenienses consagraron el olivo como símbolo perdurable de su ciudad.

Los robos de aceite de oliva han aumentado y los supermercados recurren a cerrar las botellas con candado en los estantes.

Más allá del simbolismo cultural, las aceitunas y el aceite de oliva se han celebrado durante mucho tiempo por sus beneficios para la salud. “El aceite de oliva reduce el colesterol y ayuda a controlar el ritmo cardíaco. Es uno de los pocos productos con estas características. También es estable en cocina, especialmente en fritura, a diferencia del aceite de girasol, que puede tener compuestos negativos, potencialmente perjudiciales para la salud”, afirma María Isabel García, representante de la Asociación de Jóvenes Agricultores de España.

La disminución de la producción de aceitunas y aceite de oliva ha tenido consecuencias de gran alcance para los consumidores de toda la UE. La región es el mayor exportador y consumidor de aceite de oliva del mundo. La oferta limitada ha disparado los precios, con un aumento del 115 por ciento en España y un aumento del 50 por ciento en Grecia entre 2022 y 2023. Los robos de aceite de oliva han aumentado y los supermercados han recurrido a cerrar con candado las botellas de aceite de oliva en los estantes.

“Los consumidores griegos están preocupados por la escasez de aceitunas. Quieren comprar aceite de oliva ahora porque el precio todavía no es demasiado alto”, afirma Dimas. Grecia tiene el mayor consumo per cápita de aceite de oliva de Europa, con una ingesta anual individual de alrededor de 12 kilogramos por persona al año. En España e Italia el consumo es casi igual de elevado, alrededor de 11 kilogramos por persona.

Productores como Dimas han comenzado a distribuir aceite de oliva en cantidades más pequeñas para satisfacer la demanda. “Para mí es importante que todo el mundo pueda comprar aceite de oliva”, afirma el olivarero.

Más allá de preocupaciones como los robos en las tiendas, un problema creciente es la aparición del aceite de oliva en el mercado negro. El pasado mes de diciembre, la policía española e italiana detuvieron a 11 personas y se incautaron de más de 5.000 litros de aceite de oliva adulterado, que pretendían vender como virgen extra en el mercado. Ante la caída de la producción mundial, pero el aumento del consumo, Europol ha advertido que prácticas similares pueden convertirse en un problema cada vez mayor.

Las medidas adoptadas

Algunas autoridades nacionales están tomando medidas para frenar los efectos del cambio climático en la producción de aceite de oliva. En la región española de Andalucía, por iniciativa de los legisladores locales, se está modernizando la infraestructura de riego y se están llevando a cabo planes para regenerar el agua de las plantas de tratamiento de aguas residuales.

Pero el eurodiputado andaluz Aguilera ve una inconsistencia en las inversiones realizadas hasta ahora. “Debido a la situación en la que nos encontramos ahora, queremos invertir. Pero si el año que viene llueve mucho, las inversiones se paralizan”, afirma. “Desde hace 30 años, el sector olivarero pide medidas. Deberíamos haber invertido mucho hace mucho tiempo para evitar la situación en la que nos encontramos hoy”.

En Grecia, Doepel, la asociación comercial de aceitunas de mesa, ha intentado crear conciencia sobre técnicas de cultivo que pueden mejorar la resistencia de los olivos al cambio climático. Por ejemplo, para mitigar el estrés hídrico, los productores de olivos pueden practicar plantaciones dispersas, dejando distancia entre los árboles para un crecimiento óptimo.

Dimas también está tomando medidas para proteger sus cultivos. El agricultor planea instalar un sistema de recogida de agua para garantizar el suministro de agua a sus olivos durante el invierno.

Se siente desanimado por haber tenido que recurrir a esta medida de adaptación y todavía prefiere el agua de lluvia, que, subrayó, “hace que las aceitunas sean más sabrosas y aromáticas”. Pero, admite, a medida que los inviernos se vuelven más cálidos y secos, implementar este tipo de soluciones será cada vez más necesario para ayudar a preservar la calidad de las aceitunas y el proceso de producción de aceite.