PARÍS — Cuando llegué a la Place de la République el miércoles pasado, una calma casi surrealista se cernía sobre la plaza, uno de los epicentros de las mayores protestas antigubernamentales en décadas. Las familias jóvenes jugaban con antiguos juegos de madera, los vendedores ambulantes vendían refrescos y grupos de amigos charlaban alegremente.

Sólo al echar un segundo vistazo me di cuenta de que, al igual que yo, muchas personas parecían atraídas por la estatua de Marianne, no simplemente para mirarla, sino para tomar fotografías y vídeos. Para documentar lo que vieron. Muchos eran reporteros internacionales.

Las huellas de las protestas juveniles masivas del sábado pasado seguían siendo visibles en la estatua, la personificación de la República Francesa, con su superficie cubierta de graffitis fluorescentes que llamaban a los jóvenes a levantarse. Abajo, un cartel rodeado de flores decía: “A los muertos y heridos de la represión”.

El 17 de octubre, decenas de miles de personas salieron a las calles de París para exigir una mayor inversión en educación para abordar la escasez de personal y una infraestructura decrépita, así como medidas urgentes para abordar una crisis del costo de vida que ha aumentado la pobreza y la desigualdad. niveles récord.

La mayoría de las manifestaciones se desarrollaron pacíficamente, pero los grupos violentos terminaron eclipsándolas. Los alborotadores prendieron fuego a automóviles y barricadas, convirtiendo partes de París y otras ciudades francesas en escenarios de destrucción generalizada. Las autoridades dijeron que cerca de 1.000 agentes de policía resultaron heridos y unas 3.000 tiendas fueron saqueadas o dañadas durante las protestas del 17 de octubre.

Miré a mi alrededor y decidí arriesgarme con una mujer de unos veinte años sentada en un banco. “¿Eres parte del movimiento?” Yo pregunté. “Por supuesto”, ella le devolvió la sonrisa. Bingo.

Coralie, una estudiante de maestría en matemáticas de 23 años en la Universidad Sorbona París Norte, dijo que se unió al movimiento hace apenas tres semanas, después de que estudiantes de secundaria llegaran a su universidad para pedir solidaridad. Para ella, era una obviedad.

“Nos piden que paguemos cada vez más por cada vez menos calidad”, dijo sobre su universidad. “A veces no hay sillas, no hay calefacción en invierno ni aire acondicionado en verano. No encontramos prácticas, estamos atrapados en la universidad y no encontramos trabajo”.

“Todo el mundo está realmente cansado de esta situación”, afirmó.

Sobre el papel, Francia invierte fuertemente en educación, dedicando el 5,1% de su producto interno bruto (PIB) al sector, muy por encima del promedio de la OCDE. Sin embargo, tanto los estudiantes como los padres se preguntan adónde va todo ese dinero.

“Definitivamente faltan profesores en el liceo”, me dijo Firdous, una mujer de 36 años y madre de tres hijos que conocí en la plaza. “Hay muchos profesores que están ausentes y no hay sustituto para eso”. Ella lo sabe de primera mano, ya que uno de sus hijos es un adolescente. Pero cuando le pregunté si participaba en las protestas, ella negó con la cabeza. “No lo dejé ir. Es demasiado peligroso”.

‘¿Podrías responder por favor?’

Todo comenzó a mediados de septiembre en el Lycée Saint-Exupéry de Créteil, un suburbio del sureste de París, donde los estudiantes bloquearon el edificio pidiendo mejores condiciones educativas. Desde entonces, se han multiplicado en más de 40 ciudades y se han extendido a padres, docentes y sindicatos que lamentan el empeoramiento de las condiciones de vida.

Pero en lugar de abordar las principales preocupaciones de los estudiantes, el presidente Emmanuel Macron utilizó un discurso televisado después de los disturbios del 17 de octubre para condenar la violencia y los saqueos, advirtiendo que los responsables enfrentarían duras penas.

“Todos nos hemos preguntado: ¿Cómo pueden los franceses hacerle esto a Francia?” preguntó. “Nada lo justifica, nada lo explica, nada lo excusa”.

Sólo más tarde Macron reconoció que algunas de las preocupaciones de los manifestantes eran legítimas y atribuyó en gran medida la crisis del costo de vida al cierre del Estrecho de Ormuz, una guerra en la que Francia no participó.

Pero los jóvenes manifestantes encuentran este argumento como una excusa conveniente, señalando que Macron se ha negado durante mucho tiempo a entablar un diálogo genuino.

“No cumplió ninguna de nuestras expectativas”, afirmó Edgar Degroadt, un ingeniero investigador de 25 años de la red de hospitales de París. “Con el empeoramiento de la crisis del costo de vida y la poca inversión en los sectores social y cultural, la única respuesta de Macron fue que no era culpa suya, sino el resultado de la guerra en Irán. Eso puede explicar el aumento de los precios del combustible, pero no justifica todo lo demás”.

Para Coralie, la renuencia de Macron a tomar en serio el movimiento fue precisamente la razón por la que las manifestaciones duraron más de lo que muchos esperaban.

“Teníamos muchas preguntas. Al principio, lo único que queríamos eran respuestas del gobierno. ¿Pueden hacer algo? Si es así, ¿qué pueden hacer?”. ella dijo. “¿Podrías responder?”

El viernes pasado, Macron recibió a representantes estudiantiles y les dijo que prometía aumentar el número de profesores y rediseñar la plataforma estatal de admisión a la educación superior, Parcoursup, que el movimiento había criticado como una “máquina de clasificación social”.

¿Un malestar que alimenta los extremos?

Cómo manejar un importante levantamiento estudiantil y sindical siempre habría sido un dolor de cabeza político para el gobierno. Pero con las protestas desarrollándose apenas seis meses antes de lo que algunos analistas han descrito como la elección presidencial más trascendental desde la Segunda Guerra Mundial, su resultado inevitablemente repercutirá en las urnas.

Macron ha tratado de controlar las protestas, advirtiendo que los extremistas políticos están utilizando la ira pública como arma, desde el partido de extrema izquierda Francia Insumisa, cuyo líder, Jean-Luc Mélenchon, ha respaldado públicamente el movimiento, hasta la Agrupación Nacional, que prometió restaurar la ley y el orden. Por ahora, sin embargo, ningún cambio importante en las preferencias de los votantes fue detectada por la última encuesta realizada después de los disturbios, contrariamente a las expectativas de que un aumento de la violencia se traduciría en un impulso para el partido de Marine Le Pen (RN).

Sin embargo, los estudiantes con los que hablé dejaron claro que sus acciones no serán captadas fácilmente por los partidos políticos.

Para Morgan Vaterkowski, estudiante de doctorado de 27 años en la Universidad de la Sorbona, el principal resultado es que, por primera vez en su vida, se siente llamado a acudir a las urnas. “Votaré por primera vez”, dijo Vaterkowski. Todavía no sabe para quién, me dijo, pero como investigador, tiene la intención de estudiar cada manifiesto detenidamente.

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