Cuando Rusia lanzó su invasión a gran escala de Ucrania en 2022, el presidente de la Comisión Europea declaró “Ucrania es uno de nosotros y los queremos dentro.“ La guerra aceleró las discusiones sobre la incorporación de los vecinos del este y del sur de Europa, muchos de los cuales están cada vez más expuestos a ataques híbridos. También hizo que la ampliación pasara de ser un objetivo diplomático a una prioridad de seguridad.

Las conversaciones de membresía se han centrado tradicionalmente en reformas democráticas, el estado de derecho y la integración económica, mientras que la defensa colectiva se ha dejado en gran medida en manos de la OTAN. Pero a medida que Bruselas considera acercar a la Unión a países expuestos a la presión rusa, como Montenegro y Albania, o que tienen disputas no resueltas, en Macedonia del Norte y Kosovo, tener un punto ciego de seguridad se convierte en una responsabilidad.

Para Petras Auštrevičius (Renew, LT), eurodiputado líder en la estrategia de ampliación de la UE, la seguridad debería figurar entre los principales criterios de membresía de la UE. “Incluso lo incluiría en el primer grado de criterios para ser miembro de la UE, junto con el Estado de derecho, la democracia o los derechos humanos”.

En las fronteras exteriores de Europa, la los riesgos se multiplican. Rusia mantiene aproximadamente 1.500 tropas en la región separatista de Transnistria en Moldavia y ocupa Abjasia y Osetia del Sur, que en conjunto representan alrededor del 20% del territorio de Georgia. En los Balcanes Occidentales persisten disputas sin resolver sobre la estructura constitucional de Bosnia y Herzegovina y el estatus de Kosovo.

Aún así, la seguridad ha ganado importancia en la política de ampliación de la UE. En 2024, el bloque vinculó el apoyo financiero a los países candidatos a su cumplimiento de su Política Exterior y de Seguridad Común (PESC). Sin embargo, las posturas de seguridad de los países candidatos difieren marcadamente. Albania y Montenegro son miembros de la OTAN; Georgia no lo es, mientras que Serbia mantiene neutralidad militar y estrechos vínculos de defensa con Rusia y China.

Para Auštrevičius, esta divergencia hace que el alineamiento con las políticas exterior, de seguridad y de defensa de la UE sea una cuestión de seguridad europea, no simplemente un paso técnico hacia la membresía. Los países fuera de la OTAN siguen siendo parte del entorno de seguridad más amplio del continente, y sus decisiones estratégicas pueden afectar al bloque mucho antes de que se unan. — algo que Europa podría aprovechar.

“Un vacío invita a la inseguridad”, afirmó. “Es hora de estar a la altura de nuestras necesidades y compromisos y mirar más allá de (la protección del) Tío Sam”.

Convertir la geografía en ventaja estratégica

Los países candidatos no son sólo fuentes potenciales de riesgo para la seguridad. También podrían ayudar a abordar las vulnerabilidades de la defensa de Europa, desde brechas en la movilidad militar hasta escasez de capacidad industrial.

Los Balcanes occidentales ofrecen un buen ejemplo. Extendiéndose desde el Adriático hasta el Mar Negro, la región podría convertirse en un vínculo vital en la arquitectura de seguridad de Europa, con su ubicación estratégica y sus industrias de defensa ayudando a Europa a mover fuerzas a través del sureste de Europa mientras expande su capacidad de producción.

En una crisis, reforzar a Rumania y Bulgaria –y sostener a Ucrania– dependería del rápido movimiento de tropas, equipos, municiones y combustible desde Europa occidental a través del sudeste de Europa. Sin embargo, un número limitado de rutas norte-sur crea cuellos de botella que podrían limitar las operaciones militares, según un informe del Instituto de Estudios de Seguridad de la UE (EUISS).

“Por lo tanto, la UE debería integrar a los socios de los Balcanes Occidentales que cumplan parámetros claros en los marcos de movilidad militar, incluido el Fondo de Solidaridad y el proyecto de Movilidad Militar PESCO”, argumentan los autores del informe.

Una ruta potencial es el Corredor VIII, que une Italia, Albania, Macedonia del Norte y Bulgaria en una conexión este-oeste entre el Adriático y el Mar Negro. Complementaría el Corredor X, que conecta Austria con el Egeo a través de los Balcanes, dando a Europa otra ruta para el transporte de personal y suministros. Pero convertir estos corredores en activos operativos también requeriría inversión en infraestructura y una cooperación más estrecha, advirtieron los analistas.

La región también podría ayudar a abordar los déficits de producción de defensa del bloque. Los Balcanes occidentales tienen aproximadamente 200 empresas relacionadas con la defensala mayoría de ellos en Serbia, según Tefta Kelmendi, investigador asociado del Instituto Jacques Delors. Bosnia y Herzegovina tiene una industria de municiones dinámica, dijo, mientras que Montenegro produce vehículos militares terrestres y equipos de comunicaciones tácticas.

“La ampliación podría crear nuevas asociaciones para diversificar las cadenas de suministro de municiones, vehículos militares ligeros o fabricación de drones en países con capacidad industrial existente o potencial”, dijo Kelmendi, señalando su experiencia tanto en producción de calibre soviético como en producción estándar de la OTAN.

Durante la última década, los aspirantes a miembros de la UE han aumentado el gasto en defensa y modernizado su infraestructura y equipamiento. Algunos también han apoyado a Ucrania en su guerra contra Rusia y han contribuido a misiones de la UE, la ONU y la OTAN. Sin embargo, estas contribuciones no siempre se han traducido necesariamente en una integración más profunda entre las industrias de defensa de los países candidatos y las de los miembros de la UE. según otro informe.

Para Nicu Popescu, ex viceprimer ministro de Moldavia y ahora investigador del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, el acceso a los instrumentos de financiación de defensa de la UE podría ayudar a cerrar esa brecha. También estaría “perfectamente en línea” con el enfoque de integración gradual que está siguiendo el bloque. Pero Popescu también advirtió sobre los riesgos que plantean países como Serbia.

Entre 2020 y 2024, China representó el 57% de las importaciones de armas de Serbia y Rusia otro 20%, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI). Tales vínculos pueden encerrar a las fuerzas armadas en cadenas de suministro extranjeras durante años, dijo, complicando los esfuerzos para construir una industria de defensa europea más integrada y planteando interrogantes sobre la dependencias estratégicas un futuro miembro podría aportar al bloque.

La prueba de seguridad para la ampliación

El desafío no es simplemente identificar qué podrían contribuir los países candidatos, sino garantizar que su integración fortalezca a la UE sin crear nuevas vulnerabilidades, argumentó Kelmendi.

La inestabilidad política, el retroceso democrático, las amenazas híbridas y la interferencia extranjera no se limitan a los países que buscan ser miembros, añadió. Pero el legado del conflicto y las persistentes disputas bilaterales en los Balcanes Occidentales podrían reavivar las tensiones étnicas y complicar los esfuerzos del bloque por mantener la estabilidad.

Una forma de limitar esos riesgos, dijo Kelmendi, es aplicar la reversibilidad de beneficiospropuesto por la Comisión Europea, e introducir salvaguardias más fuertes para los nuevos miembros.

En resumen, los países deben seguir defendiendo los estándares democráticos y alineándose con la política exterior y de seguridad de la UE después de unirse -incluso mediante un escrutinio más estrecho de la cooperación en materia de defensa y las adquisiciones de terceros países- o enfrentar sanciones.

“Las violaciones deberían conducir a la suspensión de ciertos derechos, incluido el derecho de voto, o limitar/suspender el acceso a la financiación de la UE”, dijo. “Esto ayudaría a mantener los incentivos para la reforma y la alineación incluso después de la adhesión”.

Tales salvaguardias podrían incentivar reformas, pero no resolverían la cuestión política que enfrenta el bloque: si los miembros existentes están dispuestos a dejar entrar a países cuya inclusión podría traer beneficios estratégicos y nuevos riesgos.

Para Thomas Lafitte, investigador del Instituto de Geopolítica de Bruselas, Chipre ilustra el dilema. La isla se unió a la UE en 2004 a pesar de no ser miembro de la OTAN, aunque su parte norte sigue bajo ocupación turca. Los partidarios de la adhesión de Ucrania y Moldavia citan el precedente para argumentar que los conflictos territoriales no resueltos no tienen por qué impedir la adhesión. Otros lo ven como una advertencia contra las disputas importadas que el bloque podría tener dificultades para resolver. “Por eso es que primero hay que resolver la política”, añadió.

Mientras tanto, Auštrevičius ve poco apetito entre los gobiernos de la UE por una mayor ampliación, con elecciones nacionales a la vuelta de la esquina en toda Europa y condiciones estrictas para la adhesión. “Tenemos que ser muy serios y prácticos sobre cómo aumentar la seguridad en la UE”.

El formulador de políticas lituano también quiere que los países candidatos se preparen para una futura membresía en la unión europea de defensa, una propuesta que aún no ha logrado avances sustanciales. Como mínimo, sostiene, los gobiernos deberían avanzar en las discusiones sobre una “cooperación paneuropea mejorada” en materia de seguridad.

“Para nuestros buenos vecinos, sería un excelente mensaje de mayor confianza y seguridad”. Para los demás, añadió, el mensaje sería diferente: “tenemos los medios para defendernos, así que no jueguen con nosotros”.

La UE ya ha comenzado a profundizar los vínculos de seguridad con los países que buscan una integración más estrecha. Desde 2024, ha firmado 12 asociaciones de seguridad y defensaincluso con países candidatos como Moldavia, Macedonia del Norte y Albania. También ha profundizado la cooperación en materia de defensa con Ucrania y ha apoyado a otros candidatos a través del Fondo Europeo de Paz, ayudando a fortalecer sus capacidades militares y su interoperabilidad.

Pero la cooperación sin una integración y una convergencia más profundas no puede resolver la cuestión central de la ampliación: si la UE puede incorporar a sus vecinos a su red de seguridad sin importar nuevas vulnerabilidades, o dejarlos expuestos a rivales estratégicos.

“La alternativa a esto es tener una Europa fragmentada, con partes de ella bajo la influencia de países hostiles que intentan desestabilizarnos”, concluyó Popescu.

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