Mientras los funcionarios de la UE intentaron justificar el nuevo acuerdo de aranceles de EE. UU. A un escéptico Bruselas, señalaron el “alivio inmediato” de medidas aún más duras. Pero para el acero y el aluminio, incluso eso no está garantizado.

El acuerdo preliminar alcanzado entre la UE y los Estados Unidos durante el fin de semana impuso una tarifa de referencia del 15% en la mayoría de las exportaciones europeas, pero dejó los metales, que han estado sujetos a un gravamen del 50% desde junio, en el limbo. Los líderes de la UE prometieron un sistema de cuotas que desafiaría el dominio de China en los mercados globales, pero no se han recibido detalles.

“La UE y los Estados Unidos enfrentan el desafío externo común de la sobrecapacidad global” en los mercados de metales, dijo el domingo el presidente de la Comisión Europea, Ursula von Le Leyen. “Trabajaremos juntos para garantizar una competencia global justa y, para reducir las barreras entre nosotros, se reducirán los aranceles y se establecerán un sistema de cuotas”.

La incertidumbre comercial persistente llega en un tiempo peligroso para el sector del acero del bloque, que ya está bajo tensión en una combinación de altos precios de la energía, dificultades para obtener materias primas y el exceso de acero chino en Europa y otros mercados globales a medida que la demanda interna disminuye.

La idea es que la UE y los EE. UU. Estarán juntos para retroceder el exceso de suministro de chino. Según Von der Leyen, el nuevo sistema “básicamente volvería … a las cuotas históricas y crearía una esgrima para lidiar con la sobrecapacidad a nivel mundial que vemos”.

Sin embargo, en el término inmediato, no hay alivio para una industria que ha estado sonando la alarma durante años, incluso antes de ser golpeado con aranceles empinados. “El impacto en el acero europeo sigue siendo dramático, ya que aún se aplican aranceles del 50%”, dijo la Asociación Europea de Acero en un comunicado de prensa el lunes.

“La situación muestra que sigue siendo el riesgo de desvío comercial masivo”, se hizo eco de Kerstin Maria Rippel, directora general de la Asociación Alemana de Acero, en un puesto de LinkedIn. El resultado, dijo, es que “los volúmenes de acero adicionales continúan empujando hacia el mercado de la UE ya presionado y sin protección”.

El acero se enfrenta a una tormenta perfecta

En las circunstancias actuales, los productores europeos de acero serán afectados por los aranceles estadounidenses tanto directamente como a través de sus productos aguas abajo, argumentó Stanislav Zinchenko, quien dirige una consultoría independiente que aconseja a las empresas de hierro y acero.

“Es un doble ataque contra una industria acero europea ya débil en un momento en que el sector está sufriendo debido a los altos precios de la energía (y) la demanda local débil”, dijo, señalando que los aranceles estadounidenses del 15% continuarán aplicando a los automóviles desde el 1 de agosto, por debajo del impuesto del 25% desde abril.

Aproximadamente 760,000 vehículos europeos se dirigieron a los Estados Unidos en 2024 bajo un régimen arancelario anterior del 2.5%, con el lobby de acero europeo Eurofer estimando esos autos contenían alrededor de 1 millón de toneladas de acero. Con tarifas de hasta el 15%, las exportaciones de automóviles europeos a los Estados Unidos podrían caer dramáticamente, dijo el lobby.

A largo plazo, los funcionarios de la UE expresaron su esperanza de que el bloque pudiera tener condiciones favorables gracias a sus exportaciones de “acero especializado que Estados Unidos necesita desesperadamente”, como lo expresó un alto funcionario de la comisión en una sesión informativa el lunes.

Pero Zinchenko dijo que la suposición de la UE no tendrá un precio fuera del mercado es un pensamiento mágico. “No hay nada insustituible en un sector con más de 500 millones de toneladas de capacidad global”, dijo, señalando el fuerte rebote de producción posterior al covid como una historia de advertencia.

“En medio año o un año, verás proveedores nuevos y baratos”, dijo. “Has visto después de Covid y después del comienzo de la guerra rusa en Ucrania, qué tan rápido se puede reconfigurar por completo la cadena de suministro global”.

¿Qué pasará después? Mira a China

No es una coincidencia que la UE haya podido tinta un acuerdo comercial con Washington solo unos días después de que una cumbre planificada con China fuera de lado, con Von der Leyen diciendo que las relaciones con Beijing habían alcanzado un “punto de inflexión” y exigiendo un “reequilibrio” de lo que ella describió como relaciones comerciales injustas.

Hablando en una conferencia de prensa el lunes, Maroš Šefčovič, el Comisionado de la Seguridad Comercial y Económica de la UE, dio una evaluación similar. “Por supuesto, a principios de año, esperábamos un mejor resultado”, dijo sobre la renuencia de China a abordar las preocupaciones de Europa con respecto al exceso de suministro de los fabricantes de acero europeos. “Es un problema apremiante y apremiante”.

Zinchenko argumentó que, para predecir el futuro del acero europeo, uno debe ver qué tipo de acuerdo se alcanzará entre los Estados Unidos y China a medida que ambas partes navegan por una frágil tregua comercial que llegará a su fin a mediados de agosto.

Actualmente, las exportaciones chinas a los EE. UU. Se encargan de un impuesto del 30%, por debajo de lo que en algún momento era un gigante del 145%, mientras que los productos estadounidenses se ven afectados por una tarifa del 10%. “No se trata solo de la UE y los Estados Unidos, es un gran juego”, dijo.