Mientras Bruselas reanuda el trabajo en su propuesta de reforma de los impuestos al tabaco, un problema merece más atención: el creciente comercio de productos ilícitos de nicotina en toda Europa, especialmente los vaporizadores fabricados en China. Estos productos son más baratos, más difíciles de rastrear que los legales y a menudo no cumplen con los estándares de seguridad de la Unión Europea.

La respuesta es clara: la reforma fiscal debe ir acompañada de controles aduaneros más estrictos sobre las importaciones ilícitas y medidas más duras contra quienes las venden.

Habiendo dirigido la Oficina Europea Antifraude, sé que el comercio ilícito se expande donde la aplicación de la ley es débil, las cadenas de suministro están fragmentadas y la diferencia de precios entre productos legales e ilegales es amplia.

Esa lección es importante mientras la UE debate la revisión de la Directiva sobre Impuestos al Tabaco.

La Comisión Europea propone incluir en la directiva los líquidos para cigarrillos electrónicos, el tabaco calentado y las bolsas de nicotina y establecer tipos mínimos comunes de impuestos especiales para ellos. Su objetivo es proteger la salud pública, reducir las disparidades fiscales entre los estados miembros y mejorar el funcionamiento del mercado único.

La tributación no puede separarse de la ejecución. La Comisión estima que el marco actualizado podría generar 15.000 millones de euros al año en ingresos fiscales adicionales. Por lo tanto, recaudar esos ingresos e impedir que los operadores ilegales rebajen a las empresas que cumplen son parte de la misma cuestión política.

Cuando los impuestos más altos elevan el precio de los productos de nicotina regulados, algunos consumidores pueden dejar de fumar. Otros pueden buscar alternativas más baratas. Cuando los vaporizadores ilícitos están fácilmente disponibles, una diferencia de precios más amplia puede hacerlos más atractivos y dar a sus proveedores una ventaja sobre los competidores respetuosos de la ley.

Hecho en china

Una reciente represión muestra la magnitud del problema. Una operación conjunta dirigida por la oficina antifraude y en la que participaron autoridades aduaneras de 30 países incautó más de 94 millones de artículos y más de 2.500 kilogramos o litros de productos de tabaco, cigarrillos electrónicos, dispositivos y productos relacionados. Fue la primera operación de este tipo que se centró específicamente en este comercio en rápido crecimiento.

Un estudio de Fraunhofer estimó el mercado irregular de cigarrillos electrónicos en la UE en 6.600 millones de euros y proyectó que podría alcanzar los 10.800 millones de euros en 2030.

China suministra una parte dominante de los cigarrillos electrónicos que ingresan a la UE. Por lo tanto, la cuestión va más allá de la salud pública y abarca los controles aduaneros, los ingresos fiscales, las cadenas de suministro y la competitividad de las empresas que operan legalmente en el mercado único.

Hacer que la reforma funcione

La propia propuesta de la Comisión reconoce que el comercio ilícito es motivo de preocupación. Ampliaría el sistema electrónico de la UE para monitorear el movimiento de productos sujetos a impuestos especiales al tabaco crudo, ayudando a las autoridades a detectar desvíos hacia cadenas de suministro ilegales.

El mismo principio debe guiar la reforma más amplia. Europa debería combinar cambios fiscales con una cooperación aduanera más sólida, una mejor localización de los envíos sospechosos, medidas más duras contra los vendedores ilegales en línea y un escrutinio más estrecho de los canales logísticos.

La política fiscal también debería tener en cuenta el comportamiento de los consumidores y el riesgo de que las diferencias excesivas de precios redireccionen la demanda hacia alternativas ilegales.

Nada de esto es un argumento para proteger a las empresas de nicotina de la regulación.

Los fabricantes legítimos deben cumplir los requisitos de seguridad, fiscales y de productos de la Unión. Pero la aplicación de la ley es una condición para que los impuestos funcionen según lo previsto. Por lo tanto, la reforma fiscal debería ir acompañada de una revisión integral del sistema aduanero de la UE para hacerlo más eficaz y coherente.

La revisión de la Directiva sobre impuestos al tabaco es una oportunidad para modernizar las normas que no han seguido el ritmo de los nuevos productos de nicotina.

Sin embargo, si los aumentos de impuestos en el mercado regulado superan la capacidad de Europa para controlar el mercado ilícito, la reforma podría fortalecer a los mismos proveedores que operan fuera de esas reglas.