El Ministro de Minas de Zambia entra en la ya repleta sala de conferencias. Llegó a Kinshasa, la capital de la vecina República Democrática del Congo (RDC), a tiempo para la mesa redonda. Tampoco es demasiado tarde para su mensaje.
“Debemos dejar de exportar suelo”, dijo Paul Chanda Kabuswe en el Foro RDC-África sobre metales para baterías, una conferencia especializada en metales para baterías que pretende allanar el camino para una nueva industria en el Congo.
“Debemos avanzar en la cadena de valor hasta el final para que ahora haya beneficios para las personas que viven donde están esos minerales”.
Según él, se está desarrollando una nueva “lucha por África”. La frase se remonta al período colonial cuando las naciones europeas se dividieron el continente africano. Hoy en día, varias empresas y países están firmando tratados y asociaciones con el continente, afirma Kabuswe. “Y ya es hora de que los africanos comiencen a negociar adecuadamente”.
De minero de cobalto a productor de baterías
Hoy en día, el Congo representa alrededor de dos tercios de la producción mundial de cobalto. El metal se exporta en gran medida sin procesar y se utiliza principalmente en baterías. Zambia también produce cobalto, que es importante para la transición energética.
En noviembre de 2021, los jefes de Estado de ambos países manifestaron su intención de procesar las materias primas localmente. Como primer paso, quieren crear una zona económica especial donde la materia prima se convierta en productos preliminares para la cadena de suministro de baterías.
Vuko Ndondo Kakule, director ejecutivo adjunto del Consejo Congolés de Baterías, tiene planes aún mayores.
“La República Democrática del Congo se ha fijado el objetivo de convertirse en uno de los mayores productores de baterías del mundo alrededor de 2030 o 2040”, afirma. En la conferencia también se habla del Congo como futuro productor de coches eléctricos.
Las partes interesadas de los países industrializados siguen de cerca cómo el Congo intenta desafiar el modelo de negocio de exportación de materias primas. En el podio del Battery Metals Forum se encuentra el embajador de Estados Unidos, que ya ha emitido una declaración de intenciones de apoyar la zona económica especial. También intervienen un representante de la Unión Europea, así como líderes empresariales canadienses y chinos.
Materias primas de la región.
Extraer materias primas es una cosa, pero refinarlas es mucho más difícil. Marie-Chantal Kaninda, directora nacional de Glencore, un gigante suizo de las materias primas, puede informarle al respecto. La empresa extrae cobalto en el sur del Congo. A partir de él también se podrían producir metales, afirma.
“Pero en esta etapa también hay que tener en cuenta la demanda. Si los productos no encuentran compradores, el país tampoco se beneficia”. Actualmente, vale la pena producir hidróxido de cobalto, un polvo que es fácil de transportar, añadió Kaninda.
Además del cobalto, para la producción de baterías básicas también se necesitan litio, níquel y manganeso. Y el producto primario que el Congo tiene en mente ya contiene todas estas materias primas. Los recursos están disponibles en el país, pero actualmente no están siendo explotados.
Esto significa que otros países tendrían que abastecer por el momento la zona económica especial prevista. La organización de investigación BloombergNEF enumera a este respecto países africanos como Gabón, Madagascar y Zimbabwe.
Según una publicación del instituto, construir una planta en el Congo para producir el precursor de una batería podría costar sólo un tercio de lo que costaría una planta equivalente en China o Estados Unidos. En comparación con Polonia, el coste es de poco menos de dos tercios. Se ha encargado un estudio de prefactibilidad para el proyecto.
Se necesita un ecosistema
Jean Pierre Okenda ve muchas preguntas abiertas. Un estudio de viabilidad y materias primas en el país por sí solos no son suficientes, afirma.
“Hay que construir un ecosistema”, afirma el abogado conglese y director nacional de Resource Matters, una ONG internacional del sector de las industrias extractivas.
Faltan trabajadores especializados y la infraestructura necesaria para el transporte de materias primas, especialmente electricidad para las grandes plantas de producción, afirma.
El procesamiento local ya es obligatorio para muchos minerales, pero no se lleva a cabo.
“Se necesita una voluntad política realmente fuerte y capacidades organizativas de alto nivel”, afirma Okenda, que aboga por la creación de valor local y una implementación realista.
“Por eso también creo que debería ser un proyecto regional y no dejarlo solo en manos del Congo”.
Compromiso chino
En este contexto, muchas empresas quieren esperar y ver qué ofrecen realmente el gobierno congoleño y sus socios. De todos modos, las empresas mineras especializadas difícilmente podrán participar en el procesamiento posterior. Por tanto, los candidatos más prometedores proceden de China, que ya domina la cadena de suministro de baterías.
Zhou Jun es vicepresidente de CMOC, un grupo con sede en Luoyang, China. Operan minas en el Congo y apoyan explícitamente los planes del gobierno.
“Se trata de un avance significativo y prometedor en el que desempeñaremos un papel importante”, afirma.
Por un lado, el procesamiento local de materias primas nos ayuda a reducir los costes logísticos”, afirma y añade que el objetivo de la empresa es fomentar el desarrollo industrial en el Congo.
