El pueblo checo de Cinovec se encuentra sobre un tesoro enterrado: el mayor depósito de litio de Europa.
La exploración ha demostrado que el terreno alrededor de Cinovec, que está situado a unos 100 kilómetros (62 millas) al noroeste de Praga, cerca de la frontera checo-alemana, contiene entre el 3% y el 5% de las reservas totales de litio del mundo.
El litio, un metal ligero al que a menudo se hace referencia como “oro blanco” debido a su color y valor de mercado, ha adquirido una enorme importancia en los últimos años. Tiene una gran demanda porque se utiliza, entre otras cosas, en baterías.
De hecho, tanto la transición energética como la movilidad eléctrica serían prácticamente imposibles sin sistemas de almacenamiento de energía basados en litio.
¿Un cambio de juego para Chequia?
Los precios del litio se han disparado tanto en los últimos años que ahora vale la pena extraerlo para la República Checa.
La minería de litio podría suponer un verdadero punto de inflexión para Praga, ya que, según un análisis realizado por la Cámara de Comercio Checa, el país ha agotado todas las fuentes de crecimiento y se enfrenta a un posible estancamiento económico en los próximos años.
¿Puede el litio potenciar la economía checa?
El Primer Ministro Petr Fiala espera que la minería del litio dé nueva vida a la economía del país.
Cuando Fiala expuso a principios de septiembre su visión para el desarrollo del país durante los próximos 30 años, enumeró seis áreas en las que, en su opinión, la República Checa tendrá que realizar inversiones estratégicas. El litio y la inversión en su extracción y procesamiento fueron los más sorprendentes de estos ámbitos.
“El litio es una materia prima clave para la movilidad eléctrica, especialmente para el almacenamiento de baterías. Por eso estamos trabajando para iniciar la extracción lo antes posible, idealmente en el año 2026”, afirmó.
Una región minera tradicional
Cinovec está situada en el corazón de una región donde se extrae mineral desde el siglo XIII y tungsteno y estaño desde los años 40.
La exploración inicial en la década de 2010 reveló que los depósitos de litio en la región eran importantes, tanto aquí como al otro lado de la frontera en Zinnwald, Alemania, donde se encuentra un depósito más pequeño.
La República Checa ya ha firmado un Memorando de Cooperación con el Estado alemán de Sajonia sobre una posible cooperación en la extracción de litio. En el lado checo, la extracción será gestionada por el productor de electricidad mayoritariamente estatal CEZ.
Casi un millón de baterías de iones de litio al año
El estudio de prefactibilidad más reciente mostró que en Cinovec se podrían extraer 2,25 millones de toneladas de mineral cada año, lo que permitiría producir poco menos de 30.000 toneladas de hidróxido de litio. Según las estimaciones actuales, esto es suficiente mineral para producir casi un millón de baterías de iones de litio al año.
Lo ideal sería que la República Checa también produjera estas baterías y para ello planea construir una gigafábrica.
“Podemos cubrir toda la cadena, desde la extracción, el procesamiento, la producción de baterías, la producción de chips hasta la producción final de los automóviles”, afirmó Fiala. La esperanza es que la extracción de litio se convierta en un motor económico para la región.
Del lignito al litio
La región de Ústí nad Labem es una de las más pobres de la República Checa. Cuando la minería de lignito, que proporcionaba miles de empleos locales, llegó a su fin, la región quedó con importantes problemas estructurales.
La minería a cielo abierto también dejó profundas cicatrices en el paisaje: más de 100 asentamientos fueron víctimas de las excavadoras.
Se estima que podría haber empleo para 1.000 mineros durante el período previsto de extracción de litio de 25 años. Y el plan para construir una gigafábrica que produciría baterías para vehículos eléctricos traería más dinero y empleos a la región. CEZ estima que la extracción podría comenzar en apenas cuatro años.
‘Una oportunidad’ para la región
La región de Ústí nad Labem apoya el proyecto siempre que se gestione de la forma más respetuosa posible con el medio ambiente. “Veo la perspectiva de la extracción de litio como una oportunidad”, afirmó Jan Schiller, jefe de la autoridad regional y miembro del partido opositor ANO.
“Pero mucho depende de las condiciones generales que se negocien antes de que comience realmente la extracción”, explica a JJCC. “Todos tenemos recuerdos vívidos de las consecuencias de la minería del carbón en la región. Las comunidades deben recibir una compensación adecuada por cualquier impacto negativo y deterioro de las condiciones de vida”.
¿Existe una alternativa a más minería?
La región de Ústí nad Labem está recibiendo dinero del Fondo de Transición Justa de la UE para eliminar gradualmente la minería del carbón y cambiar la estructura de su economía local. El plan es que parte de este dinero se canalice al desarrollo del proyecto de litio.
Pero algunos expertos advierten contra el riesgo de que la región pase de un tipo de minería a otro. Recomiendan invertir el dinero en educación y en una reestructuración general de la economía regional.
El profesor Michal Kolecko de la Universidad Jan Evangelista Purkyne de Ústí nad Labem se opone abiertamente a los planes de extracción de litio. “No creo que el litio sea el camino correcto”, afirma a JJCC. “Si queremos cambiar la región y darle un nuevo futuro, tenemos que optar por un cambio de raíz. Tenemos que invertir en sectores que tengan potencial y darle a la región no sólo un futuro económico, sino también un cambio. la estructura social y el nivel educativo de la población.”
Preocupación por el impacto ambiental
La opinión en Cinovec y sus alrededores está dividida. Cuando el 7 de septiembre se celebró una reunión municipal entre ciudadanos y representantes de CEZ en la cercana Dubi, la sala estaba llena hasta el tope. Según la radio checa, lo que más preocupa a los lugareños es la amenaza a su suministro de agua y el deterioro de la calidad del aire debido al transporte de la materia prima extraída.
Como ocurre con la extracción de todos los recursos no renovables, la extracción de litio tendrá un impacto en el medio ambiente.
En el “Triángulo del Litio” de América del Sur, que incluye partes de Argentina, Bolivia y Chile y posee alrededor del 70% de las reservas mundiales de litio, los niveles de agua subterránea se hundieron considerablemente en algunas áreas cuando se bombeó salmuera rica en litio a la superficie. Las acciones descuidadas de algunas empresas también provocaron la contaminación del aire, el agua y el suelo en algunas zonas.
En Cinovec, el litio se extraería del mineral. El método necesario para extraer litio allí requiere mucha agua. También consume mucha más energía y es más cara que la extracción de lagos salados.
Según CEZ, el procedimiento de aprobación para la extracción de litio comenzará a finales de 2023. Pero la empresa no parece tener dudas sobre el resultado del procedimiento: ya ha gastado mil millones de coronas checas (40,8 millones de euros o 43,5 millones de dólares) en la compra. Un terreno para una planta procesadora de litio.
