Irlanda del Norte salió del acuerdo Brexit con lo que debería haber sido lo mejor de ambos mundos: seguir siendo parte del Reino Unido y permanecer dentro del mercado único de la Unión Europea.

En la práctica, inicialmente significó vaciar los estantes de los supermercados locales y tratar de averiguar si el perro de la familia necesitaba un pasaporte. Para las empresas, ha significado mucho papeleo y un doble conjunto de reglas para navegar.

“Es lo mejor de ambos mundos en teoría, pero es la burocracia de ambos mundos en la práctica”, dijo Paul Mac Flynn, codirector del Instituto de Investigación Económica Nevin. “Realmente está ralentizando significativamente el sistema”.

“Para una economía pequeña como Irlanda del Norte, con un pie en cada una, esto tiende a significar que estás bastante estirado entre los dos y cuanto más se acerquen los dos bandos, mejor”, dijo.

El incómodo término medio del Brexit

La promesa del primer ministro británico, Andy Burnham, de repensar la relación del Reino Unido con la UE podría cambiar eso, dependiendo de hasta dónde pueda llegar para eliminar las barreras comerciales.

El Brexit ha perjudicado al Reino Unido durante la última década, dijo Burnham a su congreso del Partido Laborista el 29 de septiembre. Más tarde dijo que expondría opciones antes de una cumbre UE-Reino Unido a finales de este año, incluida una unión aduanera, una alineación más estrecha con el mercado único de la UE y potencialmente incluso volver a unirse al bloque.

Las reacciones al otro lado del Mar de Irlanda fueron silenciosas.

Para la República de Irlanda, “cuanto más se acerque Gran Bretaña a la Unión Europea, mejor”, dijo el ex viceprimer ministro irlandés Simon Coveney a RTÉ Radio. “Pero también debemos ser realistas en cuanto a que estamos a muchos pasos de cualquier posibilidad de que Gran Bretaña busque volver a presentar su solicitud”.

Irlanda del Norte tenía otras cosas en mente. Una amarga disputa sobre la marcha de Drumcree, un desfile protestante de la Orden Naranja a través de Garvaghy Road, predominantemente católica, estalló nuevamente cuando las autoridades levantaron una prohibición de casi tres décadas sobre la ruta. Los manifestantes bloquearon la carretera, poniendo de relieve la fragilidad política más amplia en una región donde los políticos luchan por llegar a un acuerdo sobre una legislación o incluso aprobar un presupuesto.

Si bien la economía de Irlanda del Norte “ha tenido un desempeño razonablemente bueno, aunque desde una base baja, lo clave que hay que recordar es que el Brexit ha sido disruptivo”, dijo David Phinnemore, profesor de política europea en la Queen’s University de Belfast.

Qué tan disruptivo sea depende del negocio.

Un fabricante de Irlanda del Norte que no dependa de los suministros de Gran Bretaña puede aprovechar el mercado único de la UE para llegar a los clientes europeos.

Sin embargo, Phinnemore dijo: “Si usted es una empresa que depende del transporte de mercancías desde Gran Bretaña a Irlanda del Norte, esto realmente le ha afectado negativamente.

“A menudo se escucha que Irlanda del Norte tiene lo mejor de ambos mundos. Esa es una visión externa. Internamente, creo que la opinión es que tiene la menos peor de las opciones”.

De hecho, la vida posterior al Brexit ha sido de constantes negociaciones para Irlanda del Norte. El 2023 Marco de Windsor intentó abordar algunas de las mayores fuentes de fricciones comerciales, ayudando a los supermercados a volver a poner salchichas en los estantes, abordando la escasez de medicamentos y aclarando las reglas para llevar al perro de gira por Irlanda.

Aún quedan muchas cuestiones por abordar. Uno de los más importantes es el comercio de alimentos y productos agrícolas. Conversaciones entre la UE y el Reino Unido sobre un acuerdo sanitario y fitosanitario podría ayudar a que los mariscos escoceses vuelvan a estar en los menús de los restaurantes de París, al tiempo que aliviaría la presión sobre las cadenas de suministro de los supermercados de Irlanda del Norte.

Otras opciones de amigos con beneficios entre la UE y el Reino Unido también parecen más atractivas que durante la estrecha votación para abandonar la UE en 2016. Una unión aduanera con la UE, como la que tiene Turquía, tiene más sentido en una era de guerras comerciales, cuando el Reino Unido y la UE aplican tipos arancelarios diferentes.

Los aranceles ya son un enorme dolor de cabeza para Irlanda del Norte. Las empresas se enfrentan a derechos de importación de la UE, pero pueden recuperar parte del coste si pueden demostrar que la venta o el uso final de los productos se realiza dentro del Reino Unido.

“Es un gran desafío, especialmente para las empresas más pequeñas aquí”, dijo Mac Flynn.

¿Hasta dónde puede llegar el reinicio?

Declan Kelleher, quien fue representante permanente de Irlanda ante la UE de 2013 a 2020 y ahora preside la junta directiva del Centro de Política Europea, cree que cualquier reinicio entre la UE y el Reino Unido debe ir más allá para que sea significativo.

“La bonanza sería la fluidez regulatoria y eso realmente es una función del mercado único”, dijo.

Pero unirse al mercado único plantea una cuestión más difícil. Si el Reino Unido va a ser un tomador de reglas, adoptando las numerosas reglas del mercado único de la UE como lo hacen Noruega e Islandia a través del Espacio Económico Europeo, ¿por qué no ir más allá y reincorporarse a la UE como un tomador de reglas?

“El Reino Unido tiene que decidir primero qué quiere”, afirmó Nicholas Whyte, director senior de la consultora APCO en Bruselas y profesor visitante en la Universidad de Ulster.

“Si nos fijamos en las negociaciones entre la UE y el Reino Unido, el historial es que una vez que los británicos empezaron a tomárselo en serio, fue bastante rápido. Pero llevó mucho tiempo llegar a ese punto y el mayor conjunto de negociaciones fueron las del Partido Conservador”.

“La gente está realmente un poco cansada del debate y no ve por qué necesitamos gastar energía política en esto”, dijo. “Y esto es lo que mata. Si la determinación es que se gastará demasiada energía en el debate europeo, entonces no sucederá”.