La Liga Africana de Fútbol (AFL) finalmente comenzará el 20 de octubre, cuatro años después de que se planteara la idea.
La CAF, el organismo rector del fútbol continental, seleccionó ocho equipos de élite de todo el continente. Inicialmente programada para llamarse Superliga africana, la CAF cambió su nombre después de la sugerencia del organismo rector europeo, la UEFA, para evitar la connotación negativa asociada con el intento fallido de algunos clubes de establecer una Superliga europea en 2021.
“Nuestros amigos en Europa nos aconsejaron que no utilizáramos la expresión ‘superliga'”, afirmó el presidente de la CAF, Patrice Motsepe. “Este consejo se basó en asociaciones negativas con el intento fallido en 2021 de lanzar una superliga en Europa”.
La idea de una nueva competición panafricana de clubes fue presentada por primera vez por el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en 2019 durante una visita a la República Democrática del Congo. Pero no fue hasta 2022 que se anunció la visión completa en una asamblea general de la CAF en Tanzania, donde Motsepe declaró que se seleccionarían 24 equipos para jugar por un total de 100 millones de dólares en premios, y los ganadores se llevarían 11,5 millones de dólares.
Pero esas grandes ambiciones se han visto diluidas por la realidad de patrocinadores reacios. Por lo tanto, ahora solo ocho equipos comenzarán la competencia inaugural con la esperanza de ampliarla a sus dos docenas de participantes originales en 2024. El premio es de 4 millones de dólares para los ganadores y 3 millones de dólares para los segundos. Los cuatro cuartofinalistas recibirán 1 millón de dólares y los semifinalistas 1,7 millones de dólares cada uno.
¿Qué equipos jugarán en la AFL?
Se han seleccionado los mejores equipos del continente para jugar en el torneo inaugural. Se trata de Al Ahly (Egipto), Enyimba FC (Nigeria), Espérance Tunis (Túnez), Mamelodi Sundowns (Sudáfrica), Petro Atletico de Luanda (Angola), Simba SC (Tanzania), TP Mazembe (RD Congo) y Wydad Casablanca. (Marruecos).
La competición se jugará en formato de ida y vuelta, siendo la primera ronda los cuartos de final.
La AFL se disputará junto con la Liga de Campeones de la CAF, el torneo para los ganadores de cada una de las ligas nacionales del continente. Todos los equipos de la AFL han participado en la Liga de Campeones de este año. El ganador de la CAFCL de la temporada pasada, Al Ahly, recibió 4 millones de dólares como premio. La idea detrás de la AFL es proporcionar más dinero a clubes y asociaciones nacionales para desarrollar infraestructura local.
¿Cuáles son las controversias?
Sin embargo, si bien la CAF espera poner más dinero a disposición de los clubes nacionales y hacerlos más prestigiosos, todavía tiene que atraer patrocinadores del calibre que financiarían sus ideas originales. Por eso los premios ganadores se han reducido drásticamente.
Si bien es una competición de la CAF, la FIFA tiene representación en la junta directiva de la AFL que se ha constituido como una empresa privada con sede en Kigali, Ruanda. La competición es vista como parte de la enorme influencia de Infantino en el fútbol africano, unos años después de que secundara a su secretaria general, Fatma Samoura, para gestionar la sede de la CAF en El Cairo tras las acusaciones de corrupción y mala gestión contra el ex director de la CAF, Ahmad Ahmad.
Además, el representante sudafricano Mamelodi Sundowns corría el riesgo de no participar porque su liga nacional votó en contra. La Junta de Gobernadores de la Premier Soccer League (PSL) dijo que la AFL alteraría su calendario local ya que la CAF no comunicó la nueva competición con suficiente antelación. Sin embargo, la CAF y el PSL han resuelto el asunto, despejando el camino para que Mamelodi Sundowns participe.
El Petro Atlético de Luanda de Angola también fue suspendido recientemente por dos años por el organismo rector del fútbol del país por acusaciones de arreglo de partidos. A pesar de que el club niega estas acusaciones, queda por ver si se les permitirá jugar en la AFL.
La CAF espera que la AFL se convierta en un torneo que pueda capturar la imaginación de los aficionados dentro y fuera de África. Las próximas semanas determinarán si pueden lograrlo.
La final, que también se jugará a dos partidos, está prevista para los días 5 y 11 de noviembre.