NARVA, Estonia—En febrero, cuentas de redes sociales rusas comenzaron a circular afirmaciones de que estaba surgiendo un movimiento separatista pro-Kremlin en esta ciudad estonia en la frontera con Rusia, una narrativa que rápidamente se extendió a los medios locales e internacionales.

Pero en las calles y en los bares de la ciudad industrial de 52.000 habitantes, dijeron los residentes El Parlamento las afirmaciones no eran más que palabrería.

“Aquí no hay separatismo”, dijo un camarero visiblemente frustrado en el popular restaurante ruso a pocos pasos del cruce fronterizo.

Ubicada a orillas del rápido río Narva, que domina la ciudad rusa de Ivangorod, Narva ha ocupado durante mucho tiempo un lugar sensible en la imaginación de seguridad de Europa. Eso lo convirtió en un terreno fértil para un engaño que aprovechó los temores existentes sobre la seguridad del Báltico y la guerra híbrida.

El episodio es un estudio de caso sobre cómo se mueve la desinformación moderna: desde canales marginales hasta titulares locales y, finalmente, ecosistemas de medios europeos dominantes.

Para los expertos en desinformación y los diplomáticos bálticos, también es una advertencia de que Europa necesita vacunarse contra la manipulación de los medios (en parte comprendiendo mejor la situación económica y de seguridad real de los países bálticos) o corre el riesgo de ser parte del problema.

“Todo el problema es el ‘escenario pornográfico’ de Narva”, dijo Meelis Oidsalu, exfuncionaria del Ministerio de Defensa de Estonia y editora del Baltic Sentinel, refiriéndose a la manía y el deseo del público por ciertas narrativas sensacionalistas. “Porque cuando vas a Narva, no encontrarás mucha gente que realmente quiera unirse a Rusia”.

Los medios europeos difunden el engaño de Narva

Comenzó en San Petersburgo, donde un ruso creó un grupo de Telegram llamado “República Popular de Narva” en un intento de irritar el sentimiento separatista. El canal publicó contenido incendiario que iba desde memes que mostraban a un gato con la bandera de Narva hasta una agenda para la toma de la ciudad.

La actividad fue notada por primera vez por Propastop, un blog contra la desinformación financiado por el gobierno de Estonia, cuyos informes pronto fueron retomados por la prensa local. Si bien la cobertura inicial trató al grupo Telegram como una amenaza creíble, los periodistas del periódico estonio Postimees eventualmente se infiltraron en el grupo y revelaron que el supuesto “movimiento” contaba con un simple puñado de miembros activos. La operación parecía diseñada para imitar a las “Repúblicas Populares” respaldadas por Rusia en las regiones ucranianas de Donetsk y Luhansk, recurriendo a su lenguaje y símbolos para sugerir un genuino levantamiento prorruso donde no existía ninguno.

Pero el gato ya estaba fuera de la bolsa. A los pocos días, periodistas de Euronews, Deutsche Welle y Politico llegaron a la ciudad. A finales de abril, el jefe de defensa belga afirmó que Rusia había reconocido un movimiento separatista en Narva, lo que le valió una reprimenda de la embajada rusa en Bruselas.

El tema ha frustrado a la alcaldesa de la ciudad, Katri Raik, quien ha dicho a los medios de comunicación que es un “arenque estropeado” que simplemente distrae la atención de los desafíos reales que enfrentan los residentes de Narva.

“La realidad es que toda esta idea de un movimiento secesionista irredentista es absolutamente absurda, dadas las diferencias a ambos lados de la frontera”, dijo el ex presidente estonio Toomas Ilves. Sostuvo que los salarios promedio significativamente más altos en Estonia, el acceso a la UE y la amenaza del reclutamiento militar ruso dejan poco apetito por unirse a la órbita de Moscú.

“Creo que la mayoría de los rusos étnicos en Narva dispararían a los rusos étnicos que cruzaran el río”, dijo Paul Goble, ex asesor sobre asuntos del Báltico en el Departamento de Estado de Estados Unidos. “La mayoría de la gente en Narva se siente mucho más cerca de Tallin que de Moscú, aunque hablen ruso”.

Vulnerabilidad a la desinformación rusa

“La propaganda rusa es bastante inteligente porque juega con narrativas que ya existen”, dijo Mārtiņš Hiršs, un experto en desinformación con sede en Riga que ayudó a escribir el manual oficial de desinformación del gobierno de Letonia.

En 1993, Narva y las comunidades cercanas celebraron un referéndum inconstitucional sobre la autonomía regional que inicialmente fue aprobado antes de ser anulado por los tribunales estonios.

Aunque hoy en día no hay ningún movimiento separatista activo en Narva, eso no significa que las tensiones con Tallin hayan desaparecido. Como dijo Oidsalu, “la conversión de Narva en una ciudad estonia todavía es un trabajo en progreso”.

Los residentes describen el cambio de la educación en ruso a la lengua estonia como frustrante, al igual que los largos tiempos de espera en la frontera rusa. Incluso el Museo de Narva reconoce la identidad dividida de la ciudad, con una placa en el museo que dice que “muchos residentes de Narva todavía están divididos… y no pueden decidir de qué lado del río Narva se encuentran realmente sus valores”.

Las ansiedades económicas de la ciudad son igualmente profundas. Narva ha dependido durante mucho tiempo de la producción de petróleo de esquisto y del comercio con Rusia, dos sectores que se han visto gravemente afectados desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú. El tráfico de mercancías a través de la frontera se ha detenido en gran medida, mientras que la empresa energética Eesti Energia anunció recientemente el cierre de una cantera de petróleo de esquisto. En el condado de Ida-Viru, donde se encuentra Narva, el 10,5% de la población estaba desempleada en 2023, frente a la media nacional del 6,4%.

“Es importante tener buenos empleos y salarios en una región que está al final de la UE”, dijo Teet Kuusmik, miembro de la junta directiva de la agencia de inversiones del condado de Ida-Viru, quien pidió una mayor inversión de la UE en la región, como la fábrica de imanes Neo que abrió sus puertas en 2025 después de recibir 14,5 millones de euros en fondos de la UE.

Las narrativas de seguridad de Rusia, Ucrania y el Báltico

La narrativa de ‘Narva es el siguiente’ ha cobrado vida propia, y Rusia, Ucrania e incluso los gobiernos bálticos han encontrado formas de utilizarla para promover sus propios intereses, según Mārtiņš Kaprāns, sociólogo de la Universidad de Letonia que se centra en la desinformación rusa.

La historia le hace el juego al Kremlin, según el informe más reciente del Servicio de Seguridad Interna de Estonia, que afirma que tales campañas están diseñadas para socavar la estabilidad interna del país y que, para Rusia, que esas narrativas sean amplificadas por los principales medios de comunicación se considera en sí mismo una victoria.

Paradójicamente, Ucrania también puede sacar provecho enfatizando la aguda necesidad de más ayuda europea. Los medios de comunicación ucranianos estuvieron entre los primeros fuera de Estonia en amplificar el engaño de Narva. “Tenemos la sensación de que los ucranianos a veces nos utilizan como cebo para conseguir apoyo adicional”, dijo Oidsalu.

Incluso el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, se unió al coro en las últimas semanas, advirtiendo que Rusia podría estar preparándose para un ataque a los países bálticos. Los políticos estonios respondieron, diciendo que los comentarios se hacían eco del mensaje del Kremlin.

La historia también tiene un valor interno para los halcones de la seguridad en Estonia y en todo el Báltico. Después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, Estonia utilizó una narrativa de “nosotros seremos los próximos” para impulsar un sentido de urgencia y aumentar el gasto en defensa, según Helena Eglit, investigadora del Centro Internacional para la Defensa y la Seguridad en Tallin. “Pero ahora también debemos pensar en cómo equilibrar esta narrativa porque puede tener un efecto paralizante en la sociedad”.

Cómo se extiende el ‘pornografía de escenarios’ por Europa

Para los medios de comunicación del resto de Europa, las historias juegan con viejos miedos que generan clics y visitas. “Europa está preparada para este tipo de narrativas”, afirmó Ilves.

Las narrativas sobre la agresión rusa abundan tanto en los medios nacionales como en la cultura popular. Titulares sobre amenazas a la isla sueca de Gotland, la isla noruega de Svalbard o incluso programas de televisión como la serie finlandesa 2025 Conflicto, que representa una invasión al estilo Crimea de “hombrecitos verdes” en la península de Hanko, Mezclar realidad y ficción. – ofreciendo un terreno fértil para la desinformación.

El drama de la BBC Tercera Guerra Mundial causó revuelo hace una década, con una representación de una república separatista prorrusa ficticia en la región de Latgale, en el este de Letonia. En ese momento, el alcalde y el ayuntamiento de Daugavpils, la capital regional de Latgale, enviaron una carta al primer ministro del Reino Unido para protestar por la descripción que la BBC hacía de su ciudad.

“Este tipo de atención extranjera provoca una profunda respuesta emocional en los países bálticos porque se basa en temores ya existentes”, dijo Kaprāns. “Se juega con este tipo de traumas históricos, porque existe un sentimiento de ser traicionado. Los Estados bálticos, nadie estaba dispuesto a salvarlos en 1940. Y existe este tipo de sentimiento de que no tendremos ninguna agencia en absoluto”.

Lo que Europa puede aprender del engaño de Narva

Si las consecuencias del engaño de Narva son un testimonio de la importancia de los estándares periodísticos, es menos obvio qué papel deberían desempeñar los gobiernos, si es que deben desempeñar alguno. Goble, ex asesor del Departamento de Estado de Estados Unidos, dijo que dar a conocer posibles amenazas a la seguridad mantiene a la sociedad preparada, una perspectiva compartida por Propastop. “Con el tiempo, es probable que surjan operaciones de información similares tanto en Estonia como en otras partes de Europa”, compartió Propastop en una declaración proporcionada por Andrés Lember, cofundador y miembro de la junta directiva de la organización.

Pero Hiršs dijo que tales narrativas deberían ignorarse por completo si no están basadas en hechos. Algunos diplomáticos bálticos sugirieron que los gobiernos deberían simplemente monitorear tales narrativas y sólo intervenir cuando comiencen a difundirse rápidamente, como cuando una historia salta de la prensa nacional a la extranjera.

Susan Lilleväli, directora de comunicaciones del Ministerio de Asuntos Exteriores de Estonia, dijo que el gobierno había intentado no intervenir directamente, ya que “al narrar esta historia, eres parte de una red que distribuye información errónea”.

La conclusión más clara podría ser repensar cómo ve Europa tanto a Narva como a sus residentes. La imagen de una ciudad atrapada entre Oriente y Occidente es poderosa, pero las conversaciones sobre el terreno sugirieron algo más cotidiano: una ciudad europea moderna que se enfrenta a problemas familiares relacionados con el idioma, la identidad y las oportunidades económicas.

La narrativa de ‘Narva es la siguiente’ hace lo contrario, dijo Eglit, empujando a la ciudad hacia un estado atrasado y abriendo una brecha entre la región y el resto de Europa. “Estas noticias no consideran a los ciudadanos y residentes de Narva como agentes, sino como objetos de un juego geopolítico”.