La selección de Mauritania fue la última de las 24 selecciones en llegar a Costa de Marfil para la 34ª Copa Africana de Naciones. Los jugadores, vestidos con trajes tradicionales nacionales, descendieron orgullosos del avión de Mauritania Airlines que había llevado al equipo al pequeño aeropuerto de Bouaké.
La nación del Sáhara Occidental de donde provienen estos jugadores está compuesta principalmente por desierto y tiene una de las densidades de población más bajas de cualquier país del mundo. La mayoría de los casi cinco millones de habitantes de Mauritania viven en el sur, en o cerca de la capital, Nouakchott.
El hecho de que este país se haya clasificado para la Copa Africana por tercera vez consecutiva no es algo que se pudiera imaginar hace unos años. Y, sin embargo, el equipo del estado desértico se ha fijado objetivos ambiciosos para este torneo.
Grandes esperanzas puestas en el entrenador
“Intentaremos hacerlo mejor que en torneos anteriores”, afirmó el entrenador Amir Abdou tras la llegada de su equipo.
El entrenador es el hombre en el que los perdedores de este torneo confían por encima de cualquier otro. En 2022, Abdou guió a su país de origen, Comoras, a la clasificación para la AFCON por primera vez, antes de sorprender a todos al derrotar a Ghana en la fase de grupos y avanzar a la fase eliminatoria. Sin embargo, Camerún, anfitrión de 2022, resultó demasiado para las Comoras, que las enviaron a casa con una derrota por 2-1 en los octavos de final.
Aún así, la sorprendente racha de Comoras mejoró la reputación del entrenador de 51 años de sacar el máximo provecho de un talento limitado, despertando el interés de otras pequeñas naciones futbolísticas africanas, incluida Mauritania. La selección mauritana se clasificó para las finales de 2019 y 2022, pero no ganó en ambos torneos.
En su tercera aparición, están decididos a que eso no vuelva a suceder. Y Abdou, que pasó muchos años como trabajador social en Francia antes de dedicarse a entrenar fútbol a tiempo completo, cree que hay mucho en juego en el partido inaugural de Mauritania.
“Haremos todo lo posible para ganar nuestro primer partido del grupo contra Burkina Faso”, afirmó. “Esa será la clave”.
País pequeño, gran progreso
Las posibilidades de que los “Leones de Chinguetti” (Chinguetti es un puesto comercial en el norte del país) avancen de su grupo no parecen tan malas. Junto a Mauritania y Burkina Faso, el Grupo D incluye a Angola y Argelia. Argelia se encuentra actualmente en un estado de agitación y ya no se la considera tan fuerte como antes, mientras que Angola se considera a la par de Mauritania. Con cuatro de los seis terceros clasificados de la fase de grupos pasando a la siguiente ronda, Mauritania tiene buenas posibilidades.
“Mauritania es uno de los mejores ejemplos de un país africano que ha llevado a cabo un buen programa de desarrollo técnico del fútbol”, dijo a JJCC Emeka Enyadike, directora de deportes de la cadena de televisión sudafricana Supersport.
“También han utilizado su financiación anticipada de la FIFA para el desarrollo técnico (bueno), y es por eso que se han clasificado tres veces seguidas para la AFCON 2019, 2021 y ahora, la AFCON 2023”.
La evolución es realmente sorprendente si se tiene en cuenta que recién en 2009 la selección nacional de Mauritania se retiró de las eliminatorias para la Copa Africana de 2010, el punto más bajo para el fútbol en el país.
Los fondos de la FIFA se utilizan bien
Pero las cosas empezaron a cambiar cuando Ahmed Yahya asumió la presidencia de la Federación de Fútbol de Mauritania en 2011.
“El estancamiento del desarrollo es como una enfermedad desagradable”, afirmó entonces el empresario. “Hay que mirarlo, encontrar las causas y empezar a curarlo”.
Mauritania invirtió sabiamente los 11 millones de dólares (10 millones de euros) que recibió del Fondo de Desarrollo de la FIFA. Se reconstruyó la sede de la asociación y se renovó el estadio Sheikh Buyidah en Nouakchott, incluyendo nuevas y excelentes instalaciones de entrenamiento y juego.
Mauritania también apuesta desde hace varios años por el desarrollo de la juventud, que también está cofinanciado con fondos de la FIFA. Desde 2019, Mauritania participa en el Proyecto de Fútbol Escolar de la FIFA, que organiza torneos escolares regulares en zonas rurales.
Impulsado por el talento francés y belga
Sin embargo, el reciente éxito del equipo nacional se debe a una razón completamente diferente: reclutar jugadores del extranjero elegibles para representar a Mauritania. Aunque siete miembros de la plantilla actual todavía juegan en la liga nacional, algunos de los jugadores clave ganan su dinero en Francia o Bélgica.
Aboubakar Kamara, el capitán del equipo de 28 años, alguna vez jugó en el Fulham. Desde su regreso a África, el atacante ha adquirido mucha experiencia en varios clubes. Junto a él, Hemeya Tanjy ha impresionado en los últimos meses. El jugador de 25 años no es sólo un goleador puro, sino también un buen distribuidor de balón.
Abdou identificó recientemente a otra estrella en Aboubakary Koita, de 25 años, que juega en el St. Truiden y, con 11 goles, es uno de los máximos goleadores de esta temporada en la máxima categoría de Bélgica.
Koita podría haber elegido representar a cualquiera de los otros tres países, nació en Bélgica pero su madre es de Senegal y su padre es oriundo de Mali. Es a través de su padre, que tiene raíces mauritanas, que Koita califica para representar al país a nivel internacional.
Ahora su atención se centra exclusivamente en ayudar a Mauritania a superar la fase de grupos de la Copa Africana de Naciones por primera vez, y hoy en día, eso es lo único que realmente le importa a nadie en ese vasto y solitario estado desértico.
