Cuando Facebook compró WhatsApp por 21.800 millones de dólares en 2014 (unos 19.500 millones de euros en la actualidad), muchos en Europa no lo podían creer. ¿Por qué Facebook tenía que pagar tanto por una aplicación de mensajería que en aquel entonces era relativamente pequeña?

Diez años después, sabemos más. La decisión de Facebook fue astuta: eliminó a un competidor potencial y amplió su propio ecosistema. Desde entonces, Meta, Amazon, Microsoft y Alphabet han emprendido una ola de adquisiciones sin apenas obstáculos por parte de los reguladores de la competencia.

En Europa y otros mercados libres del mundo, estas empresas estadounidenses dominan Internet en su estado actual de desarrollo, desde las redes sociales hasta las búsquedas. Ahora que la IA emerge como una tecnología potencialmente transformadora, algunos en Europa están tratando de evitar que se repita esta historia reciente.

En marzo, un puñado de influyentes grupos de la sociedad civil advirtieron que estos mismos gigantes tecnológicos ya están compitiendo por una posición dominante en el sector de inteligencia artificial de Europa, y propusieron nuevos poderes regulatorios para capturar inversiones y adquisiciones que podrían, como la compra de WhatsApp por parte de Facebook, luego fusionarse en una posición dominante.

Los proveedores de IA tienen incentivos para buscar monopolios. De manera similar a cómo las empresas de redes sociales crean efectos de red y se benefician de ellos, las empresas de IA se vuelven más poderosas a medida que crece su base de usuarios, porque eso expande los datos que entrenan sus modelos. Además, como los modelos de IA son costosos de ejecutar, los competidores enfrentan altas barreras de entrada.

Microsoft coopera con OpenAI

Estos requisitos de escala dan una ventaja a los gigantes tecnológicos establecidos, que cuentan con un enorme potencial de inversión junto con una invaluable infraestructura en la nube.

Las inversiones ya han comenzado, en particular la estrecha colaboración de Microsoft con OpenAI, que ha provocado consultas de los reguladores de la competencia de Estados Unidos y el Reino Unido. El regulador alemán también exploró la posibilidad de aplicar la ley de control de fusiones a la asociación, antes de tomar una decisión en contra.

Margrethe Vestager, comisaria de competencia saliente de la UE, dijo en un reciente evento sobre inteligencia artificial que “siempre es necesaria una aplicación estricta de la competencia en momentos de grandes cambios industriales y tecnológicos”. También dijo que, para los consumidores europeos, “la elección no debería ser entre Estados Unidos y Estados Unidos”.

Se necesitan alternativas a la tecnología estadounidense

Sin embargo, no basta con regular a las empresas estadounidenses: los responsables políticos de este lado del Atlántico deben tener una conversación honesta sobre por qué Europa no creó ninguno de los gigantes tecnológicos actuales.

El campo de empresas europeas prometedoras en el campo de la inteligencia artificial es reducido. El único rival digno de mención es Mistral, una startup francesa que recientemente se asoció con Microsoft. El problema no es la aplicación laxa de las normas de competencia, sino más bien un entorno regulatorio y de inversión deficiente para que las nuevas empresas innovadoras puedan crecer.

El capital de riesgo de Europa está muy por detrás del de Estados Unidos. El mercado único está fragmentado, lo que complica los esfuerzos de las empresas por expandirse por el continente, y las regulaciones sectoriales como la Ley de Inteligencia Artificial imponen grandes cargas administrativas a las empresas que carecen de recursos.

Como lo exploró detalladamente el ex primer ministro italiano Mario Draghi en su reciente informe sobre competitividad, Europa necesita reducir su carga regulatoria y expandir sus mercados de capital para que las empresas emergentes florezcan.

De lo contrario, el riesgo es que los empresarios europeos de inteligencia artificial sigan los pasos de otros fundadores tecnológicos recientes y se vayan a Estados Unidos justo cuando sus empresas empiecen a tener éxito.