Europa necesita energía confiable y baja en carbono para sus industrias, ciudades y seguridad energética, y necesitará aún más en la próxima década. Los pequeños reactores modulares se consideran cada vez más parte de la solución, pero sólo si la Unión Europea los desarrolla como un programa industrial en lugar de una serie de experimentos nacionales dispersos.

Los SMR deben desplegarse como una flota. La repetición puede reducir los costos y construir las cadenas de suministro que Europa necesita. Los próximos tres años determinarán si Europa desarrolla esa capacidad por sí misma o la observa emerger en otros lugares.

La lógica de la flota

Los SMR a menudo se venden con la promesa de ser más baratos que los reactores grandes. Por ser los primeros en su tipo, no lo son.

Su economía depende de algo diferente: la producción en serie.

Un modelo ilustrativo de la Fundación EFI muestra por qué: en una cartera de pedidos de cuatro unidades SMR, la cuarta unidad es alrededor de una sexta parte más barata que la primera. Los ahorros provienen de la fabricación en fábrica, diseños estandarizados, cadenas de suministro establecidas y el aprendizaje obtenido de cada unidad sucesiva.

Esto tiene una implicación política. A corto plazo, ningún mercado europeo podrá por sí solo anclar una flota. La cartera de pedidos necesaria para reducir la curva de costes de los SMR debe ser de escala europea; de lo contrario, el despliegue a gran escala quedará fuera de su alcance.

La Comisión Europea proyecta entre 17 y 53 gigavatios de capacidad SMR en toda la UE para 2050.

El rango en sí es revelador: incluso el límite inferior requeriría un programa industrial serio; el límite superior colocaría a Europa entre los líderes en el despliegue de SMR. La diferencia es la implementación, no la tecnología.

Desafío de implementación

La base analítica para el despliegue de la flota ya está establecida.

Investigadores, organizaciones de la sociedad civil y expertos de la industria están examinando las preguntas prácticas que cualquier programa SMR serio debe responder: dónde podrían conectarse los reactores a la red, cómo podrían apoyar a las regiones industriales y de transición del carbón, qué cadenas de suministro serían necesarias y cómo la concesión de licencias podría respaldar diseños estandarizados en lugar de proyectos únicos.

Ese trabajo brinda a los responsables de las políticas una base más sólida para la acción. La pregunta es si Europa puede convertir el análisis en resultados.

La República Checa, Polonia, Rumania, Bulgaria, Eslovenia, Francia, los Países Bajos, Suecia y Finlandia están avanzando hacia un nuevo despliegue nuclear, aunque desde diferentes puntos de partida y a diferentes ritmos.

Si el marco de la UE no logra estar a la altura de esta ambición nacional, los inversores, proveedores y desarrolladores no se quedarán al margen. Los programas SMR que podrían convertirse en una ventaja competitiva europea en la transición energética global corren el riesgo de ser superados por mercados de América del Norte, Asia y el Reino Unido que ya han avanzado.

Convertir los proyectos nacionales en una flota europea significa cambiar la forma en que se comparten los riesgos.

Los proyectos nucleares están más expuestos en las etapas iniciales, cuando la incertidumbre es mayor y el capital es más caro. Las herramientas de la UE y de los Estados miembros deberían ayudar a absorber ese riesgo para que la inversión privada pueda seguir el ejemplo.

Suecia ha adoptado un modelo que combina préstamos estatales, contratos bidireccionales por diferencia y un mecanismo de reparto de riesgos y beneficios entre los promotores y el gobierno.

También significa tratar las licencias como una cuestión de competitividad europea. Cuatro proyectos SMR en cuatro Estados miembros no pueden significar cuatro procesos de concesión de licencias separados.

Los reguladores nacionales seguirán siendo responsables de la seguridad, pero Europa necesita un camino creíble para la convergencia. Esto incluye fortalecer el papel del Grupo Europeo de Reguladores de Seguridad Nuclear y ampliar los marcos basados ​​en la confianza que permitan a los estados miembros aprovechar las evaluaciones de licencias de los demás y evitar la duplicación de revisiones.

Por último, los reactores no son sólo diseños. Son recipientes a presión, componentes, soldadores cualificados, ingenieros y cadenas de suministro. Si Europa quiere una flota SMR, debe reconstruir el músculo industrial para ofrecerla.

Las estrategias importan. Pero los reactores generan electrones. El trabajo de los próximos tres años es convertir una década de estrategias nucleares bien redactadas en una flota europea en la red.