VIENA – Durante décadas, la reputación de la ciudad como capital de los espías (escuchar llamadas telefónicas intervenidas, intercambiar secretos en cafés llenos de gente y mezclarse con diplomáticos mientras comen canapés) ha sido una parte tan importante de su identidad como el escalope vienés y la tarta Sacher.

Muchos austriacos lo aceptaron como el precio por acoger a importantes organizaciones internacionales como la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa y la Organismo Internacional de Energía Atómicajunto con más de 120 misiones extranjeras. Otros lo vieron como una consecuencia inevitable de la política de neutralidad de larga data de Austria.

Entonces Rusia presionó demasiado.

En los últimos años, en la embajada rusa en Reisnerstraße creció tal matorral de antenas que los lugareños lo apodaron el “bosque”. Y con eso, mirar para otro lado ya no era una opción.

En respuesta, el gobierno anunció que endurecería sus leyes de espionaje, haciendo la vida más difícil para los aproximadamente 7.000 espías que se cree deambulan por la ciudad.

Según la legislación actual, los agentes extranjeros generalmente pueden operar con impunidad a menos que sean sorprendidos espiando a la propia Austria, una laguna jurídica que, según los expertos, ha ayudado a consolidar el estatus de Viena como el principal patio de recreo del mundo para espías extranjeros.

“Es necesario cerrar el vacío legal”, dijo el ex oficial de la CIA Bjorn Beam, ahora jefe de consultoría de geopolítica y tecnología en Arcano y profesor adjunto en IE University.

El gobierno ahora parece decidido a hacer precisamente eso.

“El espionaje constituirá un delito penal cuando esté dirigido no sólo contra Austria, sino también contra la Unión Europea u organizaciones internacionales con sede en Austria”, dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores de Austria. El Parlamento en un correo electrónico. Añadió que cualquier ataque a infraestructuras críticas y ciberataques “estará sujeto a sanciones más severas”.

Si bien muchos ven necesaria la ruptura con el enfoque tradicionalmente relajado de Austria hacia la inteligencia extranjera, la pregunta más importante es si Viena está dispuesta a dedicar los recursos necesarios para que las nuevas reglas sean más que una advertencia simbólica.

La ruptura de Austria con Moscú

La reforma refleja el deseo de Austria de ser dura con Rusia, ya que las relaciones entre los dos países, alguna vez consideradas particularmente estrechas, se han deteriorado desde el inicio de la invasión rusa a gran escala de Ucrania.

“Esto nunca habría sucedido antes de la guerra, al igual que la expulsión de diplomáticos rusos”, dijo Gerhard Mangott, politólogo de la Universidad de Innsbruck.

La cercanía de Austria a Rusia se remonta a la Guerra Fría, cuando Viena se convirtió en un punto de encuentro natural entre Oriente y Occidente. Pero los vínculos económicos también ayudaron a cimentar el vínculo, cuando Austria comenzó a importar grandes cantidades de gas soviético en 1968, convirtiendo al país en un importante centro para las exportaciones de gas ruso a Europa Central.

En 2018, apenas cuatro años después de que Rusia ocupara y anexara Crimea y respaldara a los separatistas en el este de Ucrania, la ex ministra de Relaciones Exteriores de Austria, Karin Kneissl, generó críticas internacionales por bailar con el presidente ruso Vladimir Putin en su boda. Kneissl se mudó a Rusia en 2023.

Pero esa relación especial se está desvaneciendo.

En mayo, Austria expulsó a tres diplomáticos rusos acusados ​​de espionaje con equipos satelitales, lo que elevó a 14 el número total de empleados de la embajada rusa expulsados ​​desde 2022. de acuerdo a emisora ​​estatal ORF.

A pesar de la redacción amplia de la ley, no hay duda de que la enmienda está dirigida principalmente a Rusia, dijo Mangott. Viena alberga numerosos servicios de inteligencia de países amigos -en particular Estados Unidos, el Reino Unido y Alemania- que probablemente no se verán afectados por la legislación más estricta.

“La comunidad de inteligencia austriaca depende en gran medida de la información de servicios amigos, por lo que cuando (la ministra de Asuntos Exteriores, Beate) Meinl-Reisinger dice que va tras todos los espías que trabajan en Viena, simplemente no es cierto”, afirmó Mangott.

Más bien, la postura más dura es un esfuerzo por recuperar la confianza de las agencias de inteligencia amigas después de que el Partido de la Libertad de Austria, prorruso, ingresara al gobierno de 2017 a 2019 y provocara un casi cese del intercambio de inteligencia.

Durante un tiempo, la entrada del FPÖ en el gobierno, agravada por una serie de escándalos de espionaje, dejó a la comunidad de inteligencia austriaca “muy aislada”, dijo Mangott.

La nueva política de Austria hacia Rusia también ha reavivado las discusiones sobre la neutralidad del país. Si bien el país sigue siendo constitucionalmente neutral y fuera de la OTAN, ha respaldado las sanciones de la UE contra Rusia y se ha sumado a una iniciativa europea más amplia para fortalecer la defensa.

Por su parte, Moscú ha reiterado llamó Austria por abandonar el principio de neutralidad que adoptó en 1955. Según Mangott, Moscú tiene razón.

“La posición que están adoptando los rusos es correcta. Excepto por la letra de la ley y las limitaciones a las alianzas militares y la presencia militar en nuestro país, no hay más política de neutralidad”.

Una ciudad construida para espías

El espionaje ha marcado a Austria durante siglos. El Congreso de Viena de 1814-15, que reformó la geografía de Europa después de las guerras napoleónicas, dio a la ciudad una muestra temprana de lo que significa ser una fiesta diplomática y un punto caliente para la recopilación de inteligencia. Durante la Guerra Fría, la neutralidad de Austria y su ubicación al borde de la Cortina de Hierro convirtieron su capital en una especie de campo de juego abierto para agentes extranjeros, que a menudo podían operar sin demasiada ansiedad por ser arrestados.

Sin embargo, hasta hace poco, la mayoría de los austriacos prestaban poca atención a la actividad clandestina que tenía lugar a su alrededor.

Jascha Novak, que ha dirigido recorridos a pie con temas de espías desde 2019, dijo que al principio los lugareños “realmente no estaban al tanto de nada” y, a menudo, estaban “impresionados” por la actitud permisiva del país hacia los agentes extranjeros.

Desde entonces, una serie de escándalos de alto perfil que involucran al establishment austriaco han hecho que el público sea menos ingenuo. Un caso, sobre todo, ha subrayado el alcance de la penetración de la inteligencia rusa en el Estado austriaco.

En Mayo, Egisto Ottun ex oficial de la agencia de inteligencia nacional de Austria (desde entonces reorganizada como Dirección del Servicio de Inteligencia y Protección del Estado) fue declarado culpable de espiar para el Kremlin.

Ott fue acusado de pasar información clasificada a disidentes, periodistas de investigación y a un desertor de la inteligencia rusa. Lo más importante es que los fiscales establecieron que Ott estaba trabajando para Jan Marsalek, el ex ejecutivo fugitivo de Wirecard que más tarde fue expuesto como un espía ruso que orquestaba operaciones de espionaje en toda Europa.

Para Novak, la vergüenza derivada de la sucesión de escándalos hizo políticamente imposible que el gobierno siguiera ignorando el vacío legal.

Central de espionaje, ¿todavía?

Si se promulga según lo planeado, la ley más estricta podría comenzar a erosionar el estatus de Viena como paraíso para los espías.

Para empezar, el reclutamiento tendría un costo mucho mayor, dijo Beam, ex oficial de la CIA. “Eso cambia el costo de cualquier tipo de reclutamiento, de lo que realmente significa hacer el trabajo, evaluar, desarrollar y reclutar una fuente sobre el terreno”.

Pero la medida también necesita fuerza para tener un impacto significativo. “Aún es necesario que los servicios de inteligencia y la policía cuenten con la financiación (para) poder reprimir las operaciones rusas en Viena”, dijo Beam.

“Si eso no se acompaña de una verdadera financiación de personal y equipos de inteligencia, nos encontraremos con una ley que impone una presión adicional a quienes operan en ese espacio, pero que carece de la capacidad para una verdadera aplicación”.

Hasta el momento Austria no planea aumentar su gasto en contrainteligencia, según informó el Ministerio. El Parlamento.

Ésa es una de las razones por las que los expertos dudan de que los días de Viena como nido de espías estén realmente contados.

“Viena seguirá siendo una capital del espía como lo ha sido durante los últimos 80 años”, dijo Mangott, a pesar de predecir que el marco más estricto se utilizará contra Rusia. “Pero los rusos seguirán ahí”.

Thomas Riegler, autor de Viena, ciudad del espionajese hizo eco del sentimiento: “Simplemente hay demasiados objetivos valiosos y tentadores para la recopilación de información secreta”.

Para Beam, el impulso de Austria para aumentar sus capacidades de captura de espías podría incluso resultar un arma de doble filo. Si Viena se convierte en un entorno más hostil para los servicios de inteligencia extranjeros, dijo, también puede convertirse en un objetivo más atractivo para sus operaciones.