Si se da un euro a los europeos, lo más probable es que al final valga sólo 90 céntimos.

Los europeos son ahorradores orgullosos, pero reacios a tomar riesgos. Estimaciones recientes muestran que se sientan en más de 33 billones de euros en ahorros, resultado de una mentalidad de “dinero debajo del colchón” que la Unión Europea ahora está decidida a cambiar mientras busca mercados de capital más profundos para impulsar el crecimiento.

Solo 20-25% de los hogares europeos invertir en acciones, muy por debajo del 35-40% en EE.UU., según la consultora EY.

Sin embargo, un país se opone a la tendencia: Suecia. Más que 2 millones de personas (aproximadamente una quinta parte de la población) posee directamente acciones en empresas que cotizan en bolsa, lo que convierte al país nórdico en el más destacado de Europa por su inversión minorista.

“Suecia es obviamente el más anglosajón de los miembros de la UE”, dijo Jacob Kirkegaard, investigador principal de Bruegel, un grupo de expertos económicos.

La parábola económica de Suecia ahora está llamando la atención en Bruselas, donde los responsables políticos están buscando maneras de reactivar el poder económico de Europa y apuntalar los sistemas de pensiones amenazados por una población que envejece.

“Las inversiones pueden fortalecer tanto las finanzas personales como la economía en general en la UE”, dijo Morten Bødskov, ministro de Industria de Dinamarca, al aprobar una revisión de la estrategia de inversión minorista del bloque en diciembre pasado.

Bruselas ahora quiere convencer a los europeos de que abandonen sus cuentas de ahorro y entren en los mercados. La idea es hacer que la inversión sea más barata, más simple y más fácil de entender, al mismo tiempo que se pide a los capitales que ayuden a mejorar la educación financiera. El objetivo es, en palabras de la propia UE, ayudar a los europeos a “sacar más provecho de sus inversiones”.

Sólo hay un problema. Muchas de las políticas que convirtieron a Suecia en un país de inversores, desde la reforma de las pensiones hasta la educación financiera, en realidad no están en manos de Bruselas. Pertenecen a los gobiernos nacionales.

Cómo empezaron los suecos a invertir

Aunque estos incentivos fiscales fueron posteriormente eliminados, el fondo “se volvió inmensamente popular, especialmente porque teníamos impuestos sobre la renta tan altos”, dijo Anders Anderson, profesor asociado de la Escuela de Economía de Estocolmo.

Sin embargo, no fue hasta una década después que otro importante cambio político transformó la forma en que los suecos veían la inversión: la Reforma de pensiones de 1994. Bajo el nuevo sistema, introducido en parte para aliviar la carga sobre el presupuesto nacional, los trabajadores ahora debían invertir parte de su salario (alrededor del 2,5%) en una cuenta financiada de “pensión premium”.

Otro punto de inflexión se produjo en 2012 con el llamado cuentas de ahorro de inversión, o coronas islandesas. La reforma simplificó drásticamente la tributación de las ganancias de las inversiones, reemplazando los impuestos sobre las transacciones individuales con un bajo gravamen anual basado en el valor de la cuenta. Invertir ya no requería una comprensión sofisticada de los mercados financieros y sus costos ocultos.

Mientras tanto, a medida que la posesión de valores se volvió algo común, la educación financiera se convirtió en una materia obligatoria en las escuelas suecas en 2011.

Arturo Arques, economista privado de Swedbank, dijo que años de familiarización con los mercados financieros finalmente les han enseñado a los suecos una lección clave: “Si eres persistente, independientemente de si el mercado sube o baja, verás crecer (tu) dinero”.

Aun así, puede haber demasiadas cosas buenas. El apetito de los suecos por el capital ha reducido drásticamente la proporción de la riqueza de los hogares mantenida en cuentas bancarias del 47% en la década de 1980 al 17% en 2024, dejando a la población más expuesta a los shocks del mercado. Arques también señaló una tendencia alarmante, especialmente entre los hombres jóvenes, a comprar acciones antes de haber construido una red de seguridad financiera.

“Creen que son Warren Buffett, pero no lo son”, dijo.

El caso para confiar en el mercado

Teniendo en mente el estudio de caso sueco, Bruselas tiene ahora la misión de convertir a los europeos en inversores confiados. El pasado mes de diciembre, la Comisión, el Parlamento Europeo y el Consejo acordado sobre un conjunto de medidas diseñadas para alentar a los hogares de todo el bloque a canalizar una mayor parte de sus ahorros hacia acciones y bonos de alto rendimiento. Las políticas tienen como objetivo mejorar la transparencia, ampliar la educación financiera y hacer que los productos de inversión sean más accesibles.

La lógica es simple: los mercados son más volátiles, pero en el largo plazo, los rendimientos de las acciones y los bonos históricamente han superado los de los vehículos financieros percibidos en gran medida como más seguros, como las cuentas de ahorro.

La Comisión señala que, si un hogar hubiera invertido en la bolsa del bloque entre 2009 y 2024, el valor de su inversión habría crecido más del 50%. Por el contrario, dejar la misma cantidad en un depósito en una cuenta bancaria durante el mismo período habría dejado al hogar un 10% más pobre.

Una regla general citada a menudo por los economistas es que una cartera de inversiones diversificada tiende a generar rendimientos de alrededor del 8% anual a largo plazo.

Annamaria Lusardi, investigadora principal del Instituto Stanford para la Investigación de Política Económica y directora de la Iniciativa para la Toma de Decisiones Financieras, cree que la razón principal de la escasa participación en los mercados financieros es que “la gente no entiende cómo funcionan los mercados”.

Según un encuesta 2023sólo el 18% de los ciudadanos europeos tienen un alto nivel de conocimientos financieros. E incluso cuando la gente comprende los conceptos básicos, los conceptos más complicados pueden seguir siendo difíciles de alcanzar. Si bien el 87% de los encuestados en los países de la OCDE dijeron que entendían la inflación, sólo el 31% definió correctamente la diferencia entre interés simple y compuesto, según una encuesta de la OCDE.

Lusardi, ex miembro del comité nacional de educación financiera de Italia, argumentó que si bien es posible que las familias alguna vez hayan podido navegar la vida sin cosechar los beneficios del interés compuesto, una economía más débil significa que ese ya no es el caso.

“En un momento en el que la inflación crece, en el que tenemos que cuidar nuestras pensiones, en el que necesitamos tomar decisiones cada vez más complejas, la participación en los mercados financieros es necesaria”, afirmó.

¿Puede viajar el modelo sueco?

Esto plantea la pregunta: ¿puede replicarse con éxito la cultura de equidad de Suecia en otras partes de Europa, o se basa en una rara combinación de factores que la formulación de políticas por sí sola no puede recrear?

Algunos analistas son optimistas en cuanto a que otros países de la UE puedan seguir los pasos de Estocolmo y crear oportunidades similares para sus ciudadanos.

“Todos los países europeos se beneficiarían de tener el tipo de sistemas de pensiones prefinanciados que en realidad sólo tienen tres países de la UE: Dinamarca, Suecia y los Países Bajos”, dijo Kirkegaard. Añadió que no había “nada” que impidiera que otras capitales “llevaran a cabo este tipo de reforma gradual”.

Y ya están surgiendo seguidores.

A finales del año pasado, Berlín lanzó el Fondo de Alemania, un instrumento destinado a movilizar capital privado para inversiones estratégicas. Mientras tanto, en un intento por fomentar una cultura de renta variable similar a la de Suecia y fomentar la inversión a largo plazo, Polonia el año pasado propuesto una cuenta de ahorro para inversiones basada en el modelo ISK. También Irlanda ha anunciado está considerando un plan de ahorro similar.

La UE también ha creado su propio instrumento paneuropeo: el Unión de Ahorro e Inversión – aunque algunos expertos siguen siendo escépticos sobre la eficacia con la que se pueden superar los incentivos nacionales.

“Un gobierno nacional no necesariamente está estableciendo planes de apoyo o acuerdos fiscales preferenciales para que los inversores inviertan en otros lugares, incluso en otros países europeos”, dijo Kirkegaard.

Sin embargo, en última instancia, el hecho de que los europeos se apropien más de su propia riqueza a largo plazo puede depender menos de los instrumentos financieros disponibles que de saber cómo utilizarlos.

“Tener herramientas financieras crea un incentivo adicional, pero no podemos crear un experimento para que la gente aumente sus conocimientos financieros”, afirmó Lusardi.