El floreciente negocio de reciclaje de Raja Mohammed Akhtar Khan, de 48 años, se detuvo hace unas semanas.
Ganaba 1 millón de rupias paquistaníes (3.200 euros/3.540 dólares) mensualmente, pero el éxodo de refugiados afganos del país del sur de Asia en las últimas semanas (muchos de los cuales estaban involucrados en la recolección de basura y chatarra) ha asestado un duro golpe a su negocio.
Proveniente de Lahore, en el este de Pakistán, Khan ha estado en el negocio del reciclaje durante más de 22 años.
Dijo que los refugiados afganos que viven en el país son algunas de las personas más trabajadoras. Muchos de ellos también iniciaron varios negocios en su ciudad.
“Los refugiados afganos en mi zona recogen unos 200 kilos de plástico al día y los entregan en mi tienda”, explica Khan a JJCC, añadiendo que cobrarán mucho menos que sus homólogos paquistaníes por su trabajo.
“Ahora sólo puedo recibir 35 kilogramos de plástico al día, lo que ha afectado gravemente a mi negocio, causándome una pérdida de casi 700.000 rupias al mes”, dijo Khan. “No soy el único que ha sufrido, unas 200 tiendas en mi región están en la misma situación”.
¿La industria del reciclaje está sumida en el caos?
Desde mediados de septiembre de 2023, las autoridades paquistaníes han deportado a unos 20.000 afganos a su país de origen devastado por la guerra. Amenazas, detenciones y deportaciones han obligado a otros 355.000 afganos a salir, según Human Rights Watch.
Esta situación ahora está pasando factura a las industrias de reciclaje de plástico a gran escala, que dependen en gran medida de los trabajadores afganos.
Pakistán genera aproximadamente 49,6 millones de toneladas de residuos sólidos al año, y esto está aumentando a un ritmo de más del 2,4% anual, según cifras del Departamento de Comercio de Estados Unidos.. Alrededor del 9% de esta cantidad consiste en plástico.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, alrededor de 250 millones de toneladas de basura en Pakistán consisten principalmente en bolsas de plástico, botellas de PET y restos de comida. Parte de esto se recicla en 19 plantas de reciclaje en todo el país.
Waleed Hameed, director de responsabilidad social corporativa de Five Star Polymer Private Limited, una fábrica de reciclaje en Lahore, dijo a JJCC que varias plantas de reciclaje dependían de trabajadores afganos.
Desde la decisión del gobierno de deportar a los refugiados afganos, dijo, la recogida de plástico se ha reducido en un 43% y la producción de poliéster en un 50%.
Los costos laborales también han aumentado, lo que dificulta la supervivencia de la industria del reciclaje.
“Si la misma situación continúa, es probable que la industria sufra enormes pérdidas financieras”, afirmó Hameed.
Nasir Khan, un comerciante de chatarra de la ciudad portuaria de Karachi, en el sur del país, dijo que la recolección de plástico y otros materiales se ha reducido drásticamente. La recogida de plástico y chatarra era “dominio total de los refugiados afganos”, que trabajaban entre 16 y 18 horas recogiendo basura y seleccionándola, dijo Khan a JJCC.
Un inspector de la Autoridad de Desarrollo de la Capital en Islamabad, que pidió no ser identificado, dijo que reciclar basura en Pakistán se ha vuelto extremadamente difícil desde que comenzaron las deportaciones de refugiados afganos. “Con recursos humanos limitados, no nos es posible realizar tal clasificación”, afirmó el inspector.
Advertencias sobre una mayor degradación ambiental
Los ambientalistas han advertido que el debilitamiento de la industria del reciclaje en Pakistán podría agravar aún más la degradación ambiental.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, Pakistán tiene uno de los porcentajes más altos de plástico mal gestionado del sur de Asia. Cada año se desperdician más de 3,3 millones de toneladas de plástico en Pakistán, y la mayor parte termina en vertederos, vertederos no gestionados o esparcidos por tierras y masas de agua en todo el país.
Afia Salam, una ambientalista, dijo a JJCC que el reciclaje de plásticos acaba de comenzar a ganar terreno entre las empresas, pero que la deportación de refugiados afganos está proyectando una sombra negativa sobre la industria.
Los resultados inmediatos han sido visibles, con una caída de la producción y una disminución del suministro de botellas de plástico, dijo, añadiendo que es probable que esto continúe durante algún tiempo antes de que los trabajadores paquistaníes puedan llenar el vacío.
Pakistán experimentará una “grave” escasez de mano de obra
Pero Muhammad Saad Saleem, un experto en desarrollo sostenible con sede en Islamabad, cree que será muy difícil para los trabajadores paquistaníes llenar este vacío.
“Este es un trabajo extremadamente intensivo en mano de obra, que los trabajadores paquistaníes, especialmente en Punjab, no estarán (dispuestos) a hacer”, dijo Saleem, agregando que es probable que esto cause una grave escasez de mano de obra en los próximos meses.
Hameed dijo que su empresa, que prepara 32 productos a partir de botellas de PET, recicló más de 18.000 toneladas métricas de botellas el año pasado.
“Pero no estoy seguro de si podremos reciclar la misma cantidad el año que viene, después de la deportación de cientos de miles de trabajadores afganos”, afirmó.
Saleem también señaló que producen alrededor de 170.000 botellas al año para la industria de bebidas. “Recoger estos y otros desechos plásticos a tiempo sin los refugiados afganos sería una tarea ardua”.
