Europa ha pasado gran parte de los últimos tres años debatiendo cómo asegurar el suministro de minerales críticos, profundizar las asociaciones económicas en toda África y responder a la creciente influencia comercial de China en el continente. Si bien gran parte de esa discusión se ha centrado en el litio, el cobre y las tierras raras, una de las transacciones mineras de mayor importancia estratégica que ahora espera completarse tiene que ver con el oro.

La propuesta de adquisición por 5.500 millones de dólares canadienses de la canadiense Allied Gold Corporation por parte de la china Zijin Gold International es, a primera vista, otro gran acuerdo minero transfronterizo. En realidad, representa algo más trascendental: un caso de prueba de cómo China, los gobiernos africanos y el capital internacional están remodelando la industria minera del continente.

En el centro de la transacción se encuentra el proyecto de oro Kurmuk en el oeste de Etiopía. Para Addis Abeba, Kurmuk no es simplemente otra mina más. Se trata de la primera operación comercial de oro a escala industrial de Etiopía y una de las mayores inversiones extranjeras en minería jamás realizadas por el país. Para Beijing, establecería otro punto de apoyo estratégico en África Oriental. Para los inversores europeos, es un recordatorio de que la diplomacia comercial de China en África continúa avanzando a través de inversiones cuidadosamente seleccionadas y respaldadas por sólidas relaciones gubernamentales.

Kurmuk puede llegar a ser uno de los ejemplos más claros hasta ahora de cómo las transacciones comerciales se están convirtiendo en instrumentos de diplomacia económica y de por qué los inversores europeos harían bien en prestar atención.

La transacción en sí es sustancial. Zijin Gold International, la filial aurífera internacional del Zijin Mining Group de China, acordó adquirir Allied Gold en una oferta totalmente en efectivo de 44 dólares canadienses por acción, lo que representa una valoración de aproximadamente 5.500 millones de dólares canadienses y una prima de alrededor del 27 por ciento sobre el precio comercial promedio de Allied. Si se completa, será la adquisición más grande en la historia de Zijin y ampliará su cartera a doce minas en producción en doce países.

Sin embargo, la importancia estratégica del acuerdo reside menos en su escala financiera que en la identidad de su activo más importante.

Aunque Allied Gold posee minas productoras en Mali y Costa de Marfil, Kurmuk se ha convertido en el centro de atención por lo que representa para Etiopía. El país ha producido oro durante siglos mediante la minería artesanal, pero nunca antes había desarrollado una mina moderna de este tamaño. Diseñado para procesar 6,4 millones de toneladas de mineral al año, se espera que Kurmuk produzca alrededor de 290.000 onzas de oro cada año durante sus primeros años antes de alcanzar un promedio de más de 240.000 onzas durante una vida útil proyectada de una década. Las reservas probadas y probables ascienden a aproximadamente 2,7 millones de onzas, mientras que la perforación exploratoria continúa ampliando el recurso.

Ya se han invertido alrededor de 620 millones de dólares para poner en marcha el proyecto. Se espera el primer oro en unas semanas, y se informa que la construcción se mantuvo dentro del presupuesto y del cronograma. A pesar de su proximidad a Sudán, el proyecto etíope no debe confundirse con la ciudad sudanesa del mismo nombre que ha aparecido en los informes sobre la guerra civil. La construcción ha continuado ininterrumpidamente en el lado etíope de la frontera.

La economía por sí sola haría de Kurmuk un proyecto nacional importante. Para Etiopía, sin embargo, la mina también pretende demostrar que el país puede atraer, proteger y sostener inversiones internacionales a gran escala a pesar de los desafíos políticos y económicos de los últimos años.

Ese objetivo parece gozar de apoyo en todos los niveles del gobierno. El primer ministro Abiy Ahmed ha descrito a Kurmuk como un proyecto minero emblemático capaz de generar hasta mil millones de dólares anuales en ingresos por exportaciones. El Ministerio de Minas ha presentado sistemáticamente este desarrollo como fundamental para su estrategia de transformar la minería en un pilar importante de la economía etíope.

Lo que se entiende menos fuera de los círculos diplomáticos es el grado en que se informa que el gobierno etíope apoya la propia transacción de Zijin.

Addis Abeba ha dejado claro, tanto a nivel nacional como a través de canales diplomáticos, que desea que se complete la adquisición y que Zijin se establezca como propietario y operador a largo plazo de Kurmuk. Se dice que los funcionarios mantuvieron un estrecho vínculo con la empresa durante todo el proceso de aprobación, lo que refleja la importancia otorgada a la inversión.

Igualmente notable es la aparente convergencia de expectativas entre Etiopía y China. Personas familiarizadas con los intercambios diplomáticos en Addis Abeba dicen que los representantes chinos, incluido el embajador, han transmitido las mismas expectativas que los funcionarios etíopes: que la adquisición se llevará a cabo y que su finalización exitosa creará las condiciones para un compromiso comercial más amplio entre los dos países.

Quienes están familiarizados con las discusiones describen que la conversación avanzó más allá de si Zijin adquirirá Kurmuk y qué oportunidades de inversión adicionales pueden surgir una vez que lo haga. En ese sentido, ambos gobiernos consideran cada vez más la mina no como un proyecto aislado sino como una plataforma para ampliar la cooperación económica bilateral.

Esto es importante porque la relación más amplia entre China y Etiopía ya se encuentra entre las más importantes del continente africano. Los dos países elevaron sus vínculos a una “asociación estratégica para todo clima” en 2023, Etiopía se unió a los BRICS el año siguiente y el comercio bilateral ahora supera los 13 mil millones de dólares. Las empresas chinas han financiado y construido algunas de las infraestructuras más importantes de Etiopía, incluido el ferrocarril Addis Abeba-Djibouti y gran parte de la red de parques industriales del país.

Sin embargo, hasta ahora la minería de roca dura a gran escala ha seguido siendo un componente relativamente modesto de esa relación.

Para Europa, esto debería provocar reflexión más que alarma. Los gobiernos europeos han dedicado cada vez más atención a la riqueza mineral de África, a menudo a través de asociaciones centradas en minerales de transición energética. Sin embargo, China continúa profundizando su presencia en una gama más amplia de productos básicos, combinando la inversión corporativa con un compromiso diplomático sostenido y una estrategia industrial de largo plazo.

La transacción ya ha superado la mayoría de sus principales obstáculos. Los accionistas aliados aprobaron la adquisición con más del 99,5 por ciento de apoyo. Se han obtenido aprobaciones regulatorias canadienses, junto con autorizaciones de competencia tanto de la CEDEAO como del COMESA. Se entiende que los pasos restantes involucran principalmente las aprobaciones finales chinas requeridas para las principales inversiones en el exterior, y las partes extienden la fecha de finalización externa hasta el 29 de julio de 2026.

Por lo tanto, la finalización aún no está garantizada. Cada adquisición transfronteriza importante conlleva un riesgo regulatorio, mientras que la puesta en marcha de una nueva mina inevitablemente trae consigo desafíos operativos. La participación de la comunidad, el desempeño ambiental y la gestión eficaz seguirán siendo esenciales independientemente de la propiedad.

Sin embargo, la importancia más amplia de Kurmuk ya se extiende mucho más allá de un solo proyecto de oro.

La transacción demuestra cómo los gobiernos africanos están ejerciendo cada vez más una agencia estratégica sobre inversiones importantes en lugar de limitarse a acogerlas. Ilustra cómo las empresas chinas continúan alineando la expansión comercial con relaciones diplomáticas más amplias. Y plantea una pregunta importante para los inversores europeos: si están participando en la próxima generación de oportunidades mineras de África con suficiente velocidad, escala y coherencia estratégica.

En Bruselas, las discusiones sobre el futuro minero de África a menudo se centran en marcos políticos y asociaciones estratégicas. En Addis Abeba, ese futuro ya se está construyendo: una inversión a la vez. Kurmuk puede resultar ser uno de los ejemplos más claros hasta ahora de cómo las transacciones comerciales se están convirtiendo en instrumentos de diplomacia económica y de por qué los inversores europeos harían bien en prestar atención.