Bernd Lange no tiene nada de intimidante. El eurodiputado alemán de 70 años no tiene el talento de un político refinado ni disfruta de la popularidad de los legisladores que alguna vez fueron nombres conocidos en sus países de origen.

Si bien los expertos en comercio en Bruselas, Washington y Beijing pueden haber conocido a Lange desde hace años, el público en general probablemente escuchó por primera vez sobre él recientemente, cuando encabezó el motín del Parlamento contra un impopular acuerdo comercial con Estados Unidos.

Luego, a principios de este año, la Corte Suprema de Estados Unidos anuló esos aranceles alegando que la administración estadounidense carecía de autoridad legal, en una medida que hizo que la administración estadounidense se apresurara a reemplazarlos con nuevos gravámenes. En Bruselas, eso desencadenó otra periodo de incertidumbre Precisamente lo que el bloque había tratado tan desesperadamente de evitar al ceder ante las demandas de Trump el verano pasado.

El fallo se produjo pocas semanas después de que Trump hubiera pidió explícitamente apoderarse de Groenlandiaun territorio danés semiautónomo que forma parte de la OTAN.

Para Lange y muchos de sus compañeros legisladores, ese fue un paso demasiado lejos.

En febrero respondieron suspendiendo la ratificación del acuerdo, que requiere la aprobación del Parlamento y de los 27 estados miembros del bloque, al tiempo que exige garantías de Washington de que se respetarán sus términos. La medida puso a Lange en el radar de medios americanosa menudo desinteresados ​​en la mecánica de la formulación de políticas europeas en Bruselas.

Sin embargo, después de demorarse durante más de un mes, los legisladores finalmente cedieron a finales de marzo, aunque no después de haber adjunto una serie de disposiciones eso, si figura en el texto final de la legislación, permitiría a la UE retirarse si la Casa Blanca no cumple su palabra.

“No estamos realmente interesados… en reducir los aranceles para los productos estadounidenses sin condiciones”, dijo Lange. El Parlamento en una entrevista exclusiva. Una “cláusula de salida” permitiría que el acuerdo entre en vigor sólo cuando Estados Unidos reduzca los aranceles sobre el acero y el aluminio de la UE al 15%, mientras que una “cláusula de salida” haría que el acuerdo expirara automáticamente el 31 de marzo de 2028, lo que significa que cualquier extensión estaría supeditada a una nueva propuesta legislativa.

Pero Lange sugirió que las reglas habituales no siempre se aplican cuando su contraparte no sólo es su mayor socio comercial, sino también el garante de facto de su seguridad.

Cuando la UE llegó al acuerdo, que la mayoría de los expertos consideraron profundamente desigual, los funcionarios de la UE lo defendieron como la única forma de estabilizar las tensas relaciones y evitar el peor de los casos: que Washington suspendiera la asistencia a la defensa de Ucrania en su lucha para defenderse de la guerra de agresión de cuatro años de Rusia.

Pero Lange no aceptó ese argumento y sigue convencido de que la UE se derrumbó demasiado rápido.

“Si yo fuera el presidente de la Comisión, realmente actuaría de otra manera”, afirmó.

Apenas unos días después de que Lange hablara con El Parlamentoen medio de la negativa de la UE a respaldar la guerra de Trump en Irán, el presidente de EE.UU. anunciado que elevaría los aranceles sobre los automóviles y camiones europeos al 25%, acusando a Bruselas de no cumplir con el acuerdo de Turnberry. Lange no se anduvo con rodeos al responder en las redes sociales.

“Esta última medida demuestra cuán poco confiable es la parte estadounidense”, afirmó. escribió en LinkedIn.

“Ésta no es manera de tratar a los socios cercanos. Ahora sólo podemos responder con la mayor claridad y firmeza, aprovechando la fortaleza de nuestra posición”.

De profesor a negociador comercial

Pocos en Bruselas recordarían un momento en el que Lange no estuviera al frente de la comisión de comercio internacional del Parlamento.

Fue elegido por primera vez para el cuerpo legislativo europeo en 1994, despidiéndose de su carrera como profesor de secundaria en Burgdorf, una ciudad de 30.000 habitantes en el estado alemán de Baja Sajonia, en el noroeste del país. Sobre el papel, la transición difícilmente podría parecer más abrupta, pero Lange nunca la vio así.

Después de todo, Lange se unió al Partido Socialdemócrata de centro izquierda de Alemania cuando todavía era un estudiante de secundaria. Para él, la política consistía en gran medida en comprender lo que mantenía unida a la sociedad: la pregunta que se había hecho antes de elegir estudiar teología, filosofía y ciencias políticas en la cercana Universidad de Göttingen.

Durante su primer mandato como eurodiputado, fue asignado a la comisión de medio ambiente. Sin embargo, no fue hasta su reelección en 2009, después de una pausa de cinco años durante la cual había trabajado para la Federación Sindical Alemana tras una derrota electoral, que Lange comenzó a trabajar en cuestiones comerciales, un área que más tarde se convirtió en nada menos que una “vocación”, según un miembro del Parlamento Europeo que pidió permanecer en el anonimato.

A partir de ese momento la carrera política de Lange despegó. En 2014, se convirtió en presidente de la Comisión de Comercio Internacional y, en última instancia, se convirtió en una figura digna de confianza para quienes participan en el mundo comercial de Bruselas.

“Es una roca en el mar en un momento en el que mucha gente no parece tener una buena intuición política frente a Estados Unidos”, dijo David Kleimann, analista comercial del Instituto Alemán de Desarrollo y Sostenibilidad, quien trabajó brevemente para Lange como asistente parlamentario.

Relaciones transatlánticas

Gran parte de la carrera parlamentaria de Lange la dedicó a dar forma a los vínculos comerciales con Estados Unidos.

Cuando le pregunté si el cambio bajo la administración Trump le parecía particularmente decepcionante después de años de diálogo con Washington, su respuesta fue “sí y no”, expresión que en su alemán nativo se traduciría como “jein”.

La razón de esto, en su opinión, es que Estados Unidos se había estado inclinando hacia una postura más proteccionista desde la crisis financiera global de 2007-2009. Argumentó que una especie de “economía nacional” fue adoptada lenta pero inevitablemente en las sucesivas administraciones estadounidenses.

Para Lange, la esperanza de preservar la relación transatlántica forjada después de la Segunda Guerra Mundial es ahora una causa perdida.

“Ya no somos socios. En realidad somos competidores”, afirmó. “Esta es la realidad de hoy”.

Después de todo, el legislador tenía un asiento de primera fila ante los cambios en los lazos transatlánticos.

Se convirtió en presidente del comité de comercio del Parlamento un año después de las conversaciones sobre el Asociación Transatlántica de Comercio e Inversión – había comenzado un marco con Estados Unidos destinado a reducir las barreras comerciales y alinear las regulaciones. Pero con el tiempo, las posiciones de ambas partes se endurecieron y las negociaciones finalmente se estancaron en medio de divergencias que ninguna de las partes pudo salvar. En 2019, una nota del Consejo Europeo declaró formalmente que el TTIP era “obsoleto” y “ya no era relevante”.

“Deberíamos ser un poco más fuertes, tener confianza en nosotros mismos y tal vez eliminar la imagen de esta coalición transatlántica”, que, según dijo, “realmente ya no existe”.

El año pasado, mientras Trump presionaba a sus aliados comerciales para que aceptaran acuerdos desfavorables, la UE luchaba por reunir la unidad necesaria para desplegar su llamada “bazuca comercial”, conocida formalmente como la Instrumento anticoerción — la herramienta de defensa comercial más poderosa del bloque.

Apretar el gatillo habría significado amenazar con excluir a las empresas estadounidenses de los contratos públicos de la UE. Sin embargo, el temor a represalias aún más fuertes por parte de Washington hizo que países orientados a la exportación como Italia y Alemania se mostraran reacios a seguir adelante.

Mantén la calma y dedica las horas.

A lo largo de los años, Lange se ha forjado una reputación como un operador político lúcido que mantiene la calma pase lo que pase.

“Siempre está muy tranquilo”, dijo Daniel Mullaney, un alto miembro no residente del Atlantic Council, que conoció a Lange en su puesto anterior como negociador jefe de Estados Unidos para cuestiones europeas.

Anthony Gardner, que fue embajador de Estados Unidos ante la UE entre 2014 y 2017, recordó a Lange como un político europeo con el que siempre podía tener una “discusión respetuosa… basada en hechos”.

“No es alguien que persigue los titulares”, dijo Gardner, ahora asesor ejecutivo de Brookfield Asset Management. Sostuvo que, incluso cuando las conversaciones se intensificaron, como en el caso del Acuerdo de Solución de Controversias Inversor-Estado, un controvertido mecanismo que permite a los inversores extranjeros iniciar una demanda contra los Estados, la discusión permaneció anclada en el respeto mutuo y en argumentos fácticos, a diferencia de otros negociadores, que “sólo buscan ganar puntos políticos”.

De manera similar, la fuente del Parlamento señaló que Lange “no se pone nervioso, excepto cuando tiene problemas de TI… eso realmente lo exalta”.

Más allá de eso, Lange es famoso por su meticulosidad en su preparación para cualquier reunión o negociación: una lucha por la perfección que es tan apreciada por los compañeros negociadores como temida por quienes trabajan para él.

“Apenas hubo un momento negativo, sólo mucho trabajo”, recordó el miembro del Parlamento, que ha trabajado junto al político alemán durante casi una década.

Pero su adicción al trabajo, algo parecido a una ética de trabajo protestante, no es algo por lo que Lange sienta que deba disculparse.

“Es verdad. Soy un perro de trabajo”, dijo.