En Europa se ha puesto de moda burlarse. Las críticas vienen de todas direcciones. El vicepresidente estadounidense, JD Vance, ha advertido que el Viejo Continente ha perdido su vitalidad y se ha alejado de los valores que alguna vez anclaron a Occidente. El Ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, ha instado a los europeos a abandonar su ático proteccionista y unirse al gimnasio de mercado de China.

Sin embargo, si Europa es tan irrelevante, ¿por qué todo el mundo dedica tanto tiempo a hablar de ella? Lejos de indicar un declive, la creciente fijación en la Unión Europea sugiere que podría estar convirtiéndose en una tercera fuerza en el orden global.

El obituario de la UE se escribe con regularidad, pero de alguna manera sobrevive siempre.

Más que una potencia media

Una narrativa de moda trata a Europa como un museo: excesivamente regulada, envejecida, militarmente dependiente y estratégicamente lenta.

Los europeos a menudo interiorizan esta opinión. El continente sufre el síndrome del impostor y se mide constantemente con el dinamismo estadounidense o la escala china, mientras pasa por alto la forma distintiva de poder que ha construido.

El concepto de cooperación entre potencias medias, recientemente revivido por el primer ministro canadiense Mark Carney y otros, no es una estrategia novedosa para un mundo fragmentado.

Los europeos lo practican desde hace más de medio siglo. Mucho antes de que el término se pusiera de moda, la UE estaba organizando acciones colectivas entre Estados demasiado pequeños para dar forma a la globalización por sí solos, pero demasiado interconectados para refugiarse en mitos de soberanía.

Sin embargo, incluso esta descripción subestima la posición de Europa.

La UE no es simplemente una potencia intermedia. Es cada vez más una tercera fuerza: ni un Estado tradicional ni una organización internacional clásica, sino un sistema político con su propia capacidad para dar forma a los mercados, las normas, la regulación y la acción colectiva a través de las fronteras.

El error de Europa es no reconocer la originalidad de su propio poder.

Soberanía efectiva

El éxito de la UE reside en desarrollar lo que podría llamarse soberanía efectiva, en lugar de convertirse en un superestado federal. Esto se logra construyendo las capacidades que Europa necesita al nivel en el que puedan trabajar, sin pretender que la legitimidad pueda surgir únicamente a través del diseño institucional.

La soberanía efectiva significa proporcionar bienes públicos europeos que ningún Estado miembro puede garantizar por sí solo: un mercado continental, estabilidad monetaria, poder de negociación en el comercio, sanciones coordinadas, política industrial, gestión de fronteras, resiliencia energética y cooperación en materia de defensa.

La UE tiene éxito no porque elimine las contradicciones, sino porque las absorbe sin desintegrarse. Mantiene juntas preferencias en conflicto, modelos económicos divergentes, tradiciones variadas de política exterior e incluso gobiernos liberales y antiliberales dentro de un único marco político.

Ese acto de equilibrio no es una fase temporal de integración, sino el logro central de Europa.

La reinvención de Europa

Desde sus inicios, Europa evolucionó a través de la adaptación más que de un gran diseño constitucional.

Después de 1945, la integración surgió como una estrategia de supervivencia para un continente devastado. La Declaración Schuman y la Comunidad Europea del Carbón y del Acero buscaron hacer la guerra materialmente imposible al aunar las industrias esenciales para la guerra.

Las crisis posteriores obligaron a una mayor reinvención. El colapso del sistema de Bretton Woods en los años 1970 aceleró la cooperación monetaria. La caída del Muro de Berlín abrió el camino a la ampliación hacia el Este.

La crisis de la eurozona produjo instrumentos que ningún tratado había previsto: el Mecanismo Europeo de Estabilidad, una coordinación fiscal más estricta y los inicios de una unión bancaria.

La pandemia de COVID-19 impulsó el primer programa de endeudamiento conjunto a gran escala de la UE, el Fondo de Recuperación y Resiliencia.

Europa actuó como unión no siguiendo un plan maestro, sino improvisando soluciones bajo presión y convirtiendo las crisis en catalizadores del cambio institucional. Esta arquitectura adaptativa a menudo parece confusa, especialmente para los de afuera.

Europa rara vez habla con una sola voz. Vacila, negocia y retrasa. Pero también aprende. Ha demostrado en repetidas ocasiones su capacidad para sobrevivir a las crisis sin caer en el autoritarismo o la fragmentación.

Nada de esto significa que Europa tenga el éxito garantizado. Sus problemas de productividad son reales. Su capacidad de defensa sigue estando subdesarrollada. Sus presiones demográficas están aumentando. Pero la persistente predicción de irrelevancia malinterpreta la naturaleza del poder europeo.

La fortaleza de Europa reside en permitir que los países más pequeños aborden desafíos políticos que no se detienen en la frontera a través de la cooperación.

En un mundo de incertidumbre geopolítica, riesgos climáticos, migración e interdependencia económica, la soberanía efectiva (no el mito del control nacional y la plena autosuficiencia) es una fuente clave de poder. Los europeos lo han aprendido por las malas.