Independientemente de hasta qué punto se deterioren las relaciones entre dos estados, la mayoría de las naciones generalmente todavía pueden negociar intercambios de prisioneros. Esto incluye a sus archirrivales Irán y Estados Unidos, que rompieron relaciones diplomáticas después de la crisis de los rehenes en Irán en 1979.
En el mejor de los casos, el intercambio de 10 prisioneros de esta semana –en el que Qatar actuó como mediador– es notable por su elevado número de intercambios. Ya se han negociado acuerdos exitosos de intercambio de prisioneros entre Washington y Teherán. En 2019, Irán liberó al académico de historia estadounidense Xiyue Wang a Estados Unidos, entonces bajo la administración Trump. El estudiante de doctorado de la Universidad de Princeton había sido arrestado en Irán en 2016. Tras cargos de espionaje, un tribunal revolucionario lo condenó a 10 años de prisión en abril de 2017. Wang pasó parte de su sentencia en celdas subterráneas en la famosa prisión de alta seguridad de Evin.
El entonces ministro de Asuntos Exteriores de Irán, Javad Zarif, había iniciado el intercambio de Wang en abril de 2019. Quería utilizar el acuerdo para liberar a ciudadanos iraníes detenidos en prisiones estadounidenses por violar las sanciones contra Irán.
Miedo a envalentonar a los demás.
Al principio, Estados Unidos rechazó la oferta de Teherán por principio. Washington se enfrentaba a un dilema moral, ya que temía que un exitoso intercambio de prisioneros pudiera poner en riesgo a los ciudadanos estadounidenses que vivían en el extranjero. Irán detiene repetidamente a personas con doble nacionalidad o ciudadanos estadounidenses para utilizarlos como moneda de cambio con fines políticos.
En diciembre de 2019, tras la mediación suiza, Estados Unidos e Irán acordaron intercambiar a Wang por el científico iraní de células madre encarcelado Masoud Soleimani.
Varias semanas antes, dos blogueros de viajes australianos fueron liberados de la prisión de Evin; ellos también habían sido acusados de espionaje. A cambio de los blogueros, Canberra liberó al académico iraní Reza Dehbashi Kivi, cuya extradición había sido solicitada por Estados Unidos.
Mantenido en la oscuridad
Por regla general, el público no suele estar al tanto de los detalles de dichos acuerdos entre estados. En el caso actual, que es particularmente importante con 10 presos involucrados, también juega un papel un componente financiero. Tras el último intercambio de prisioneros, Teherán podrá acceder a activos por valor de 6.000 millones de dólares (5.600 millones de euros) actualmente congelados en Corea del Sur debido a las sanciones contra Irán.
Los intercambios de prisioneros suelen tener lugar cuando esa medida parece beneficiosa. Puede servir como ejercicio de fomento de la confianza entre estados hostiles. Altos funcionarios estadounidenses se muestran escépticos de que el intercambio más reciente pueda acelerar las conversaciones para limitar el programa nuclear de Irán como esperaba Washington.
Durante la Guerra Fría, cuando frecuentemente se arrestaba a espías en ambos lados de la Cortina de Hierro, Estados Unidos y la Unión Soviética intercambiaron prisioneros repetidamente sin afectar significativamente las relaciones.
Otros se beneficiarán
Irán no es el único Estado cuyo poder judicial está controlado por poderes gobernantes que arrestan a ciudadanos extranjeros para utilizarlos como influencia política. En diciembre de 2022, el intercambio de la dos veces medallista de oro olímpica estadounidense Brittney Griner dominó los titulares.
La jugadora de baloncesto fue arrestada en Rusia después de que supuestamente se encontrara aceite de cannabis en su equipaje. El precio por su regreso fue alto: la estrella de la WNBA fue intercambiada por el ex traficante de armas ruso Viktor But, a quien los medios de comunicación se han referido a menudo como el “mercader de la muerte”.
Entre los que permanecen bajo custodia rusa se encuentra el ciudadano estadounidense Paul Whelan, que fue arrestado en 2018 acusado de espionaje y actualmente cumple una condena de 16 años de prisión. Lo enviaron a un campo penal ruso, en parte porque una memoria USB encontrada en su habitación de hotel supuestamente contenía una lista de cadetes de una escuela militar rusa.
Tras la liberación del jugador de baloncesto Griner, el portavoz del Departamento de Estado de EE.UU., Ned Price, no dejó ninguna duda de que EE.UU. también traería a Whelan a casa como parte de un intercambio de prisioneros. “Nuestro mensaje a Paul (Whelan), nuestro mensaje a cada estadounidense detenido injustamente es: ‘Espera. Mantén la fe. Vendremos a buscarte'”, dijo Price en una rueda de prensa.En el momento.
Criticar las adquisiciones
El hecho de que el acuerdo más reciente entre Moscú y Washington no condujera a la liberación de Whelan ha sido recibido con críticas en Estados Unidos, especialmente por parte de los republicanos de la oposición. Los términos y condiciones de los intercambios de prisioneros varían mucho. En 2019, los medios informaron que las autoridades rusas habían ofrecido 15 ciudadanos estadounidenses a cambio del traficante de armas Viktor But. Pero el año pasado, el regreso de un famoso jugador de baloncesto parece haber sido suficiente para Washington.
Acuerdos como estos entre Estados Unidos y Rusia también tienen consecuencias para los socios occidentales, que están obligados a pagar “precios” similares. A veces los acuerdos involucran a varios estados. Según los medios de comunicación, el Kremlin exige a Washington la extradición de Vadim Krasikov, el llamado asesino de Tiergarten, que actualmente se encuentra detenido en Alemania. No está claro si Berlín está abierto a tal acuerdo.
Más allá del comercio de prisioneros de guerra, el regateo sobre prisioneros políticos tiene una cualidad mucho más extorsiva. El actual acuerdo de intercambio de prisioneros entre Teherán y Washington no está exento de controversia, incluso en EE.UU. El medio de comunicación británico BBC informó que un senador republicano estadounidense calificó el acuerdo como “un rescate para el peor Estado patrocinador del terrorismo en el mundo”. Sin embargo, además del acuerdo sobre los prisioneros, el gobierno estadounidense también ha impuesto nuevas sanciones a Irán.
