Las instalaciones militares estadounidenses en la prefectura de Okinawa, en el sur de Japón, son fundamentales para los compromisos de seguridad de Washington en el Pacífico occidental, y la Base Aérea de Kadena, en particular, se considera el “eje” del poder aéreo estadounidense en la región.
La base, una de las instalaciones militares más grandes de EE. UU., alberga el Ala 18 de la Fuerza Aérea de EE. UU., el ala de combate más grande y diversa del servicio que opera una variedad de aviones de combate desde el F-15 Eagle hasta el F-22 Raptor, así como como aviones de reconocimiento, alerta temprana y reabastecimiento de combustible.
La instalación fue crucial para las operaciones aéreas estadounidenses durante los conflictos de Corea y Vietnam en el pasado, y es igualmente fundamental para defenderse de un rival cada vez más agresivo: China.
Kadena se encuentra a sólo 443 millas náuticas de Shanghai y aún más cerca del extremo norte de Taiwán. La base aérea estará en primera línea en caso de que China decida intentar usar la fuerza para tomar el control de Taiwán, que Beijing reclama como su propio territorio.
‘Piedra clave del Pacífico’
“Kadena es la piedra angular del Pacífico y la misión del Ala 18 es tranquilizar a nuestros aliados y socios, disuadir la agresión regional y defender la primera cadena de islas”, dijo un oficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que pidió no ser identificado.
La primera cadena de islas se refiere al área que se extiende desde Japón a través de Taiwán, Filipinas y Borneo, encerrando los mares costeros de China.
Si bien China considera que romper la primera cadena de islas es un objetivo importante, Estados Unidos y sus aliados quieren contener al ejército chino dentro de esa cadena de islas y dificultar que los buques de guerra chinos naveguen libremente hacia el Océano Pacífico sin ser monitoreados y, en En caso de conflicto, atacado.
Los aviones de Kadena realizan regularmente operaciones sobre el Mar de China Meridional, donde las fuerzas de Beijing han ocupado y fortificado unilateralmente pequeñas islas reclamadas por otras naciones.
El funcionario de la fuerza aérea estadounidense dijo que las operaciones aéreas estadounidenses en la región se llevan a cabo en “el espacio aéreo internacional para garantizar que se siga el orden basado en reglas internacionales”. Y agregaron que las intercepciones entre aviones de combate estadounidenses y chinos “no son infrecuentes” en todo el Pacífico occidental.
Una posición estratégica clave
“Okinawa está situada en una posición muy razonable para cualquier tipo de acción militar en el Pacífico occidental, desde la península de Corea hasta el Mar de China Meridional”, dijo Michael Cucek, profesor de relaciones internacionales en el campus de Temple en Tokio. Universidad.
“Kadena es el eje del poder aéreo estadounidense en esta parte del mundo y, sobre todo, está cerca de Taiwán y China y proporciona cobertura aérea también a todo el sur de Japón”, dijo a JJCC.
Sin embargo, la presencia estadounidense en Okinawa va mucho más allá de la Fuerza Aérea: las otras armas militares (el Cuerpo de Marines, el Ejército y la Marina de los EE. UU.) también trabajan estrechamente con las Fuerzas de Autodefensa de Japón y otros socios, desde el Indo-Pacífico y más allá.
En los últimos años, esa cooperación ha involucrado a unidades alemanas, británicas, holandesas, australianas, francesas y canadienses, entre otras.
Miles de marines estadounidenses en la prefectura
La Tercera Fuerza Expedicionaria de la Infantería de Marina de los EE. UU. tiene su sede en la Estación Aérea de Futenma, a unos pocos kilómetros al sur de Kadena, y actualmente cuenta con alrededor de 18.000 efectivos estacionados en siete bases en toda la prefectura.
“Somos una fuerza desplegada en avanzada y preparada y no podríamos ser una fuerza de reacción rápida si no estuviéramos estacionados aquí en Japón”, dijo a JJCC un oficial de la Infantería de Marina.
“Nuestro gobierno ha dejado muy claro que China es la amenaza y estamos en condiciones de responder cuando sea necesario en la región”, dijo el funcionario.
Los marines en Okinawa también están atravesando una serie de cambios en su forma de operar en el futuro cercano, pasando a ser una fuerza más ligera y ágil que puede responder a emergencias con poca antelación.
Otro oficial dijo que el Cuerpo de Marines estaba “pasando de estar centrado en el entrenamiento a estar centrado en contingencias, algo que no estaba en la declaración de misión hace apenas cinco años”.
Y eso es el resultado de “las nefastas actividades de China en la región, el ruido de sables de Corea del Norte y la fuerte postura de Rusia hacia Estados Unidos”.
La presencia del ejército estadounidense en Okinawa es relativamente pequeña, dado que está diseñada principalmente como el brazo militar que opera en tierra, aunque opera una red de sistemas antimisiles Patriot en instalaciones en toda la prefectura.
De manera similar, la Séptima Flota de la Marina de los EE. UU. tiene su cuartel general en la Base Naval de Yokosuka, a unos 60 kilómetros (37 millas) al sur de Tokio, y en las grandes instalaciones de Sasebo, en Kyushu.
Okinawa será la ‘primera línea’
“La ampliación de la presencia militar muestra el pleno compromiso de Estados Unidos de ser una potencia en el Pacífico occidental y más allá”, afirmó Cucek. “Estados Unidos se vio obligado a abandonar sus puntos de pivote anteriores en la región, la base aérea Clark y la base naval estadounidense en Subic Bay en Filipinas a principios de los años 1990, y por eso se mudó a Okinawa”.
Y dada la presión que China está aumentando gradualmente sobre el gobierno de Taiwán y la amenaza frecuentemente implícita de Beijing de que usará la fuerza para apoderarse de la isla, dijo Cucek, no se puede subestimar la importancia de las fuerzas estadounidenses en Okinawa.
“Si China decide intentar neutralizar las fuerzas estadounidenses como parte de un ataque a Taiwán, entonces Okinawa será la primera línea”, dijo. “En el momento en que comience cualquier tipo de tiroteo, Estados Unidos se verá involucrado y no habrá posibilidad de evitar una guerra más amplia que también involucrará a Japón”.
