“Europa está lejos de alcanzar los objetivos de conectividad de la Década Digital y ahora está dolorosamente por detrás de otras regiones avanzadas en conectividad digital y ofertas digitales para empresas y consumidores”. Esta severa advertencia sobre el estado del despliegue de 5G en Europa provino de Kalvin Bahia, economista principal de GSMA Intelligence, en una reciente cena organizada por el Parlamento.

Si bien Europa alguna vez fue una potencia de conectividad, los recientes avances en la tecnología de redes han dejado a Europa rezagada respecto de otras áreas del mundo. “El ecosistema de conectividad era europeo, nosotros lideramos el camino”, recordó Ben Wreschner, economista jefe del Grupo Vodafone. Tras la fundación de 3G, la mayor parte de su uso inicial se produjo en Europa. Pero a medida que se fueron introduciendo las siguientes generaciones de tecnología móvil, este porcentaje ha disminuido rápidamente: sólo el 11% de los primeros 500 millones de usuarios de tecnologías 4G procedían de la UE, y el lanzamiento de 5G ha contado una historia similar. Sólo el 4% de los primeros 500 millones de usuarios de 5G procedían de la UE, mientras que el 71% procedía de China. Si ampliamos esta cifra a los primeros 100 mil millones de usuarios, la historia de la UE es igualmente tórrida: sólo el 6% de los usuarios de la tecnología provienen de la región. Estas cifras dejan mucho que desear.

Las esperanzas para el objetivo de la década digital europea de lograr una cobertura total de 5G en toda Europa para 2030 parecen igualmente sombrías. El informe sobre el estado de la década digital publicado recientemente por la Comisión Europea encontró que el 65% de las zonas rurales pobladas no están actualmente cubiertas por 5G. Esto plantea problemas fundamentales para Europa. Si bien el 4G fue una tecnología que impulsó los hábitos de consumo de la audiencia y la popularización de la economía de las aplicaciones, el 5G es de vital importancia para las infraestructuras críticas y la industria europea. La naturaleza conectada de la tecnología moderna significa que aplicaciones tan variadas como semáforos y tecnologías médicas dependerán cada vez más de la conectividad 5G para funcionar. Sin esta tecnología, la industria europea corre el riesgo de quedarse atrás en todos los niveles. Empresas de todos los tamaños, desde pymes hasta corporaciones, corren el riesgo de quedarse atrás.

Una fuerza laboral calificada parece ser uno de los mayores desafíos en todas partes de la política europea. Necesitamos invertir en esto porque necesitamos más especialistas y expertos.

Eurodiputada Tsvetelina Penkova (PPE, Bulgaria)

El lento despliegue de 5G en Europa también plantea dudas en torno a la competencia. Debido a la falta de capacidad de innovación, la mayoría de la tecnología crítica de 5G en Europa proviene de empresas fuera de la región. Europa alguna vez se jactó de tener marcas de dispositivos móviles líderes en la industria como Nokia y Ericsson tras la fundación de redes móviles. Sus dispositivos e infraestructura permitieron a Europa liderar la adopción de tecnología móvil en todo el mundo. Sin embargo, el lanzamiento de 5G ha hecho que este dominio se desvanezca y otras áreas del mundo pasen a la vanguardia de la innovación tecnológica.

Esto ya ha añadido una mayor dependencia de Europa de los actores extranjeros. Quedarse atrás en 5G corre el riesgo de aumentar aún más esta dependencia. Como red sólida de 27 países, la Unión Europea es un centro energético de innovación y debería liderar, no perseguir competidores en todo el mundo. La Comisión Europea ya ha emprendido fuertes acciones en torno a la competencia, y la tecnología de redes es una próxima área de enfoque natural para ayudar a Europa a reforzar su lugar como potencia de innovación global.

Como ocurre con tantos problemas que enfrenta Europa, la falta de capacidad de inversión está frenando a la industria, pero encontrar dinero es una cuestión difícil. “Tenemos que ser creativos a la hora de buscar inversiones”, subrayó el eurodiputado Zorrinho durante la cena. Sin embargo, al hacerlo, Europa debe asegurarse de no sacrificar más su autonomía estratégica. La eurodiputada Karen Melchior advirtió sobre el estado actual de la financiación en la industria de las telecomunicaciones. “Me parece bastante preocupante si analizamos la inversión en telecomunicaciones por parte de actores extranjeros y fondos de capital”, argumentó Melchor. Esta inversión es algo que se busca desde hace mucho tiempo, sin embargo, los servicios para los consumidores no han mejorado. Con más inversiones, añadió que las empresas de telecomunicaciones tienen el deber de proporcionar servicios de calidad para ayudar a Europa a ponerse al día.

Se citó la política como un factor clave para cambiar esta marea tecnológica de modo que los europeos puedan aprovechar los beneficios de la tecnología 5G. “Necesitamos políticas y regulaciones que fomenten la innovación e inviertan en una competencia leal”, explicó la eurodiputada anfitriona Penkova. De cara al futuro, Penkova añadió que con la próxima legislación, el Parlamento Europeo “tratará de beneficiar tanto a los ciudadanos como a las empresas para garantizar que Europa siga a la vanguardia de la innovación digital”.

También se destacó como un área de mejora la necesidad de una mayor educación y habilidades. Según la eurodiputada Penkova, la especialización de las tecnologías móviles es un desafío que Europa debe afrontar. “Contar con mano de obra cualificada parece ser uno de los mayores desafíos de la política europea en todas partes. Necesitamos invertir en esto, ya que necesitamos más especialistas y expertos”, argumentó, y agregó que la agenda de capacidades de Europa es prometedora en esta área, pero se necesita aceleración si se quiere reaccionar rápidamente a las consecuencias del 5G.

Se consideró ampliamente que un restablecimiento fundamental de la regulación en torno a la tecnología de redes móviles era importante para el camino hacia una Europa mejor conectada. El fracaso de Europa en las tecnologías 4G y 5G es un recordatorio pertinente de que la política existente no es adecuada para su propósito y necesita un cambio significativo.

Ya se han dado pasos en la dirección correcta. La Comisión Europea pronto lanzará un Libro Blanco con potencial para una Ley de Redes Digitales que podría abordar la brecha de inversión en el sector europeo de las telecomunicaciones y hacer que las telecomunicaciones europeas sean competitivas en el escenario mundial. A lo largo del debate se compartieron esperanzas de que el Parlamento Europeo actuaría rápidamente para responder a esta cuestión crítica para el futuro de Europa a corto y largo plazo.

La carrera no ha terminado, pero el tiempo corre.

Ben Wreschner, economista jefe del grupo Vodafone

A pesar de las previsiones negativas sobre la adopción del 5G en Europa, los asistentes no perdieron la esperanza. “La carrera no ha terminado, pero el tiempo corre”, concluyó Ben Wreschner, pero “si no cambiamos ahora perderemos la carrera y dependeremos de actores no europeos”. Dado que la última investigación de la GSMA informa que el tráfico de datos móviles en Europa casi se triplicará en los próximos cinco años (impulsado por la migración 4G en Europa central y oriental y las crecientes mejoras en la cobertura y capacidad de 5G), el desafío de la conectividad de Europa es un tema clave para la futuro. Para recuperar el terreno perdido en las transiciones de las redes móviles, Europa y sus responsables políticos deben actuar antes de que sea demasiado tarde.

Lea el último Informe sobre la economía móvil europea de GSMA.

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Este artículo fue elaborado en asociación con GSMA.