¿Sientes la creciente presión de la temporada navideña y te preguntas qué regalos regalarles a tus seres queridos? En Islandia no tendrías problemas. En la isla del Atlántico Norte, los libros son el regalo preferido, gracias a una costumbre cultural única que se ha mantenido viva a lo largo de décadas.

La querida tradición lleva un nombre poético, Jólabókaflóðque se traduce aproximadamente en inglés como “la inundación de libros de Navidad”.

Cada noviembre, las editoriales islandesas lanzan cientos de títulos nuevos a la vez, lo que ofrece una opción ecléctica para la temporada de regalos. La tradición se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando los libros surgieron como el regalo de Navidad más querido cuando, a diferencia de otros materiales, el papel no estaba racionado. “Para la mayoría de los editores, el mercado navideño representa entre el 70 y el 80 por ciento de los ingresos anuales”, explica Helga Ferdinandsdóttir, directora de proyectos del Centro de Literatura Islandesa.

Es la época más importante del año para los autores. Todos luchan por llamar la atención.

Hoy en día, la avalancha de libros no sólo implica una gran cantidad de nuevos lanzamientos, sino también una multitud de lecturas y eventos. Uno de ellos es el festival anual del libro que se celebra en Harpa, la sala de conciertos, centro de conferencias y principal hito arquitectónico de la capital, Reikiavik, que es Ciudad de la Literatura de la Unesco desde 2011, título otorgado a las mejores prácticas literarias.

“Es la época más importante del año para los autores. Todos luchan por llamar la atención. Están muy ocupados, presentando sus libros, visitando instituciones, empresas y otros lugares, donde quieran leer”, dice María Rán Guðjónsdóttir, vicepresidenta de la Asociación de Editores de Islandia y fundadora de la editorial Angústúra.

La lluvia torrencial de libros desemboca en el llamado Bókatíðindi, un catálogo de títulos publicados por editoriales islandesas durante el año. La edición de 2023 tiene 650. Si bien antes se entregaba un ejemplar impreso a cada hogar, ahora está a la venta en librerías y supermercados, y también se puede acceder a él en formato digital.

“Los libros tienen un lugar especial para nosotros. Muchos niños los tienen en su lista de deseos. Los niños revisarán el catálogo y se emocionarán y marcarán los que quieren recibir. Cuando yo era niño, yo también hacía lo mismo”, dice Guðjónsdóttir. Ella cree que la tradición llegó para quedarse, a pesar de las muchas formas de entretenimiento que compiten entre sí y que están al alcance de la mano hoy en día.

Islandia, cuna de sagas icónicas, escritas principalmente durante los siglos XIII y XIV, tiene una rica historia de narración de historias. Durante las largas noches de invierno, el principal pasatiempo era contar historias de viajes vikingos y disputas familiares, lo que garantizaba que las leyendas pasaran de generación en generación. “Ahí es donde comienza todo para nosotros, nuestra literatura, nuestra historia y nuestra identidad”, escribe Maríanna Clara Lúthersdóttir, profesora de literatura comparada en la Universidad de Islandia. Durante estas veladas de cuentos, conocidas como kvöldvaka, también se enseñaba a los niños a leer y escribir.

Curiosamente, Islandia tiene una de las tasas de alfabetización más altas del mundo y la reputación de publicar más libros per cápita que cualquier otro país. Uno de cada tres islandeses lee libros a diario, y muchos escriben ellos mismos, como se refleja en el viejo dicho “að ganga með bók í maganum”: todo el mundo “tiene un libro en el estómago”. No sorprende que uno de cada 10 publique un libro durante su vida.

Si bien la literatura siempre ha desempeñado un papel importante en Islandia, pasó un tiempo hasta que el talento local se hizo notar en el extranjero. Halldór Laxness, que ganó el Premio Nobel de Personas Independientes en 1955, puso la literatura islandesa moderna en el mapa. Es una obra maestra del realismo social, que entrelaza hábilmente la lucha de los agricultores islandeses pobres a principios del siglo XX con la crítica del capitalismo y la vívida descripción de la vida en un paisaje inhóspito.

Publicada originalmente en 1934, se convirtió en una de las primeras novelas islandesas publicadas en el extranjero. Hoy en día, los libros islandeses se traducen a unos 50 idiomas extranjeros y, según el Centro de Literatura Islandesa, el número de traducciones casi se ha duplicado en los últimos 10 años.

Sin embargo, incluso el país de los ratones de biblioteca se ve afectado por las corrientes cambiantes. “Como en el resto de Europa, Islandia está experimentando cambios dramáticos en el mercado del libro. Se debate mucho sobre el impacto de las suscripciones al streaming, los cambios tecnológicos y los cambiantes hábitos de consumo de los consumidores de libros y cultura”, afirma Ferdinandsdóttir. “Por ejemplo, hay menos editoriales grandes que antes, pero podemos ver que las editoriales más pequeñas y las microeditoras están prosperando en este momento”.

Desde la perspectiva de una editorial mediana, Guðjónsdóttir dice: “Es un negocio difícil. Ahora hay menos copias detrás de los títulos de la lista de los más vendidos y los audiolibros están cambiando el mercado”.

Pero como la literatura constituye un elemento tan esencial del patrimonio cultural islandés, el gobierno ha intervenido para ayudar, ofreciendo un programa de financiación que asigna 400 millones de coronas islandesas (unos 2,6 millones de euros) al año, cifra que Guðjónsdóttir compara con iniciativas que llevan mucho tiempo en vigor en Islandia. La industria del cine.

Si bien la avalancha de libros significa un momento especialmente placentero para los lectores, que encuentran una variada selección para rebuscar, hay mucho en juego para el negocio del libro. “Los editores están bajo mucha presión, en el sentido de que necesitan tener éxito”, afirma Guðjónsdóttir. “Los libros deben estar listos para su impresión a más tardar en agosto, y a partir de entonces es una época muy, muy agitada”.

Ferdinandsdóttir opina: “La avalancha de libros navideños trae consigo ventajas y desventajas para los libreros. El flujo y reflujo de las ventas puede dificultar la gestión de las librerías, con una afluencia de personal y recursos en los meses previos a la Navidad seguida de meses más lentos al comienzo del nuevo año”.

Es mejor estar sin zapatos que sin libro

La avalancha es tan grande que en los meses previos a la Navidad, los libros no sólo se pueden encontrar en las librerías, sino también en los supermercados e incluso en las gasolineras, lo que permite comprar regalos sin problemas.

“Es una Navidad muy típica: el día 24 abrís los regalos, pasáis un buen rato juntos y luego os metéis en la cama en pijama y leéis los libros que habéis recibido”, explica Guðjónsdóttir. “Algunas personas se quedan despiertas toda la noche leyendo porque los libros son muy buenos. Es como unas vacaciones de lectura. Es muy bueno.”

Puede que las mareas estén cambiando lentamente, incluso en un país enloquecido por la literatura como Islandia, pero la lectura y la escritura siguen siendo actividades profundamente arraigadas en la psique nacional. Como dice un proverbio islandés: “Es mejor estar sin zapatos que sin libro”.