En una mina de litio administrada por China en Namibia, los trabajadores locales se han quejado durante meses de condiciones de vida miserables y prácticas laborales inseguras.
Una misión de investigación realizada en agosto por el Sindicato de Mineros de Namibia en la mina Uis, operada por la compañía minera china Xinfeng Investments, descubrió que los empleados locales de la mina viven en pequeñas y calientes chozas hechas de zinc corrugado y sin ventilación adecuada.
El sindicato también criticó la falta de privacidad en los bloques sanitarios, donde los baños y las duchas están alineados sin divisiones entre ellos. Por el contrario, los trabajadores chinos de la mina tienen cómodas habitaciones con aire acondicionado y baños decentes.
El sindicato también criticó a Xinfeng por no proporcionar ropa protectora ni garantizar que se implementaran medidas de seguridad adecuadas para los trabajadores locales.
Esta no es la única controversia que rodea a Xinfeng Investments. Una nueva investigación sobre la minería de litio en África realizada por Global Witness, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido, describe las acusaciones contra la empresa, que van desde adquirir la mina industrial en Estados Unidos mediante sobornos hasta desarrollarla utilizando permisos destinados a mineros artesanales.
Desarrollar la mina con licencias de pequeña escala significó que la compañía pagó “una cantidad asombrosamente baja por el acceso” al depósito de litio y le permitió eludir algunas regulaciones ambientales, dice la investigación.
Tendencia ‘preocupante’ de corrupción
Además de en Namibia, el informe también documenta abusos contra los derechos humanos, corrupción, desplazamientos y prácticas laborales inseguras en las minas de litio de la República Democrática del Congo y Zimbabwe.
“Desde hace décadas, el sector minero en África a menudo ha implicado corrupción y las comunidades no reciben realmente una parte de las ganancias”, dijo el investigador principal de Global Witness, Colin Robertson, uno de los autores del informe. “Lo que encontramos en el sector del litio es que esta tendencia continuará… Esto es muy preocupante”.
Carrera por el litio
Llamado el “oro blanco” de la revolución de las energías renovables, el litio es un componente clave de las baterías recargables de iones de litio que alimentan todo, desde teléfonos móviles hasta coches eléctricos. Estas baterías también son vitales para almacenar energía producida por energías limpias como la solar o la eólica si el mundo quiere dejar de utilizar combustibles fósiles.
A nivel mundial, el suministro de litio está actualmente dominado por Australia, Chile y China, que juntos produjeron el 90% del metal ligero en 2022. Pero con alrededor del 5% de las reservas mundiales de mineral de litio, África todavía tiene un enorme potencial, la mayor parte del cual está sin explotar. . Actualmente, sólo Zimbabwe y Namibia exportan mineral de litio, mientras que se están explorando o desarrollando proyectos en naciones como Congo, Mali, Ghana, Nigeria, Ruanda y Etiopía.
Dado que se espera que la demanda del mineral crítico aumente (podría multiplicarse por cuarenta para 2040, según proyecciones de la Agencia Internacional de Energía), las principales economías y empresas internacionales están compitiendo para asegurar el acceso al litio en el continente.
Y muchas naciones africanas están adoptando la fiebre del litio.
‘Mineral del futuro’
“El litio es el mineral del presente y del futuro”, dijo recientemente el presidente de Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa.
Zimbabwe, que tiene las mayores reservas de litio de África y ocupa el sexto lugar a nivel mundial en exportaciones de litio, ganó 209 millones de dólares (193 millones de euros) con el mineral en los primeros nueve meses de 2023. Eso es casi el triple de las ganancias del año pasado.
El país del sur de África, junto con Namibia y Tanzania, ha prohibido la exportación de litio en bruto o sin procesar, ya que busca obtener valor agregado del metal liviano.
La prohibición de Zimbabwe está lejos de ser irrefutable. La investigación de Global Witness descubrió que todavía se están sacando del país en camiones grandes cantidades de mineral de litio.
Además, a Zimbabwe Defense Industries, una empresa vinculada al ejército sujeta a sanciones de Estados Unidos y la UE, se le ha concedido una exención especial para exportar mineral de litio a China. El director del Centro para la Gobernanza de los Recursos Naturales, con sede en Harare, Farai Maguwu, está consternado por este hecho.
“Aunque no poseen ni una sola mina de litio”, explica a JJCC, “se les concedió un permiso de exportación”.
El litio es una ‘maldición’
Maguwu se muestra pesimista cuando se le pregunta si la minería de litio aporta algún beneficio a Zimbabwe.
“En absoluto”, respondió. “En todo caso, esta abundancia de depósitos de litio en el actual sistema de gobierno es en realidad una maldición para el país”.
“En todo caso, derribará al país porque no existen sistemas que garanticen que el país pueda generar ingresos para beneficio, en primer lugar, de las comunidades anfitrionas, que deben pagar el costo de la mina, la pérdida de tierra, la pérdida de la biodiversidad y la intrusión social en su espacio.”
Maguwu puso el ejemplo de la mina Sandawana, donde una avalancha de litio hizo que miles de lugareños desenterraran el metal. Pero a principios de 2023, según se informa, la mina pasó a manos de empresas vinculadas al partido gobernante ZANU-PF y al ejército de Zimbabwe.
“Incluso donde la población local puede extraer y vender legalmente, el gobierno envió tropas armadas hasta los dientes para impedir que la gente acceda al litio”, dijo Maguwu.
No existe una “solución mágica” para el problema de la corrupción en el sector minero de África, afirmó, pero le gustaría ver que más empresas mineras occidentales inviertan en la extracción de litio de África, ya que a menudo están sujetas a normas medioambientales, sociales y de gobernanza más estrictas. prácticas.
Miedo al monopolio chino
China tiene un virtual monopolio sobre la extracción de litio en África. Más de cuatro quintas partes, o el 83%, del suministro de litio previsto para África en esta década procederá de proyectos propiedad al menos en parte de empresas chinas, estima la consultora Benchmark Mineral Intelligence.
Tres gigantes mineros chinos adquirieron minas y proyectos de litio por valor de 678 millones de dólares en Zimbabwe el año pasado.
“La dominación (de la minería del litio) por un país puede conducir a resultados indeseables como la subvaluación de los recursos minerales, la evasión fiscal y abusos de los derechos humanos en el sector”, señala un informe reciente. por la Asociación de Derecho Ambiental de Zimbabwe.
El investigador de Global Witness, Robertson, pidió a la Unión Europea y a Estados Unidos que garanticen una mayor transparencia de la minería de litio y una mayor supervisión por parte de activistas locales para mejorar la gobernanza y combatir la corrupción.
“No puede tratarse simplemente de que (la UE y EE.UU.) intenten aumentar su propio suministro de minerales”, afirmó.
En cuanto a Farai Maguwu, destacó que los ingresos de los proyectos extractivos deben reinvertirse en la comunidad en términos de bienes públicos, como carreteras, clínicas de salud y escuelas.
“Consideramos nuestros activos no minados como nuestro capital natural y la población local, incluso los niños, deberían disfrutar de los beneficios de la extracción de su capital natural”, afirmó.
