En una tarde soleada de mediados de agosto, los aviones de combate surcaban el cielo azul de Varsovia y una sucesión de tanques recorrían las calles de la capital polaca. La bandera nacional del país y la bandera de la OTAN ondeaban juntas en los edificios municipales de toda la ciudad en el Día de las Fuerzas Armadas, un feriado que conmemora la derrota de Polonia ante el Ejército Rojo en 1920.

La celebración, que duró todo el día, también fue una ocasión para que Polonia demostrara, tanto a los demás estados miembros de la Unión Europea como a la agresiva Rusia del este, que su ejército está mejor entrenado y equipado que en cualquier otro momento de la historia del país.

Polonia, miembro de la Organización del Tratado del Atlántico Norte desde 1999, destinó este año el 4% de su PIB (31.400 millones de euros) a gastos de defensa, cifra muy superior al objetivo del 2% que la alianza ha fijado desde hace tiempo para los países miembros. Entre los 32 aliados de la OTAN, sólo cuatro (Estados Unidos, Alemania, el Reino Unido y Francia) gastarán más en términos absolutos este año, aunque el gasto de Polonia en relación con su producción económica supera con creces al de otros países.

“Estamos boxeando por encima de nuestro peso”, dice Tomasz Smura, investigador residente senior del centro de estudios Fundación Casimir Pulaski, con sede en Varsovia.

La alianza transatlántica, que celebró su 75º aniversario en julio, ha experimentado un importante aumento del gasto en defensa de sus miembros en 2024. Un récord de 23 países están en vías de cumplir el objetivo que exige que los países de la OTAN gasten al menos el dos por ciento de su producto interior bruto en capacidades de defensa anualmente. Alemania, la segunda economía más grande de la OTAN después de Estados Unidos, se encuentra entre los países que alcanzarán el objetivo de gasto por primera vez.

“Sin duda, es una buena noticia. Setenta y cinco años son el momento adecuado para ello”, afirma Michal Baranowski, experto en defensa y OTAN del German Marshall Fund, un centro de estudios no partidista sobre políticas públicas, con sede en Varsovia. Según Baranowski, los aliados de la OTAN comprenden que el entorno de seguridad en Europa y sus alrededores ha cambiado. “Es bueno que los 23 (países) estén dando un paso adelante”, afirma. “Estamos esperando a que lo hagan los demás”.

El motivo del aumento del gasto de defensa de Polonia es claro: la invasión no provocada por Rusia de su vecina Ucrania en febrero de 2022. Un mes después de que Rusia lanzara su guerra a gran escala, el gobierno polaco adoptó la Ley de Defensa Nacional, que exige que el país gaste al menos el tres por ciento del PIB en defensa. Polonia comparte frontera con Bielorrusia, aliado del Kremlin, y con el enclave ruso de Kaliningrado, en el noreste.

“Somos plenamente conscientes de que Rusia es bastante impredecible”, explica a The Parliament Jerzy Aleksandrowicz, investigador de la Fundación Casimir Pulaski. Según él, Rusia podría decidir invadir los países bálticos de Letonia, Lituania y Estonia. “Sabiéndolo, nos gustaría poder enviarles apoyo y permitir que otros países nos envíen apoyo”, añade.

A pesar del principio básico de la OTAN de que un ataque a un país de la OTAN es un ataque a todos los miembros, el gobierno de Polonia se muestra cauteloso a la hora de depender demasiado de otras potencias aliadas, dice Melania Parzonka, coordinadora del programa Rusia-Eurasia en el centro de estudios Chatham House, con sede en Londres. “Existe esa sensación de que no podemos confiar demasiado”, dice. El ParlamentoMás concretamente, Varsovia no quiere “depender demasiado del apoyo estadounidense”, a pesar de la fuerte cooperación militar bilateral entre los dos países, añade.

La directriz para que los aliados destinen al menos el 2% de su PIB a gastos de defensa se remonta a una promesa acordada en 2014 en respuesta a la anexión ilegal por parte de Rusia de la península ucraniana de Crimea y al estallido simultáneo de varios conflictos en Oriente Medio. Se espera que los aliados que actualmente gastan menos del 2% de su PIB en defensa cumplan con ese requisito dentro de una década.

El objetivo de gasto de defensa fue un consenso diplomático, dice Smura, y agrega que reservar el dos por ciento de su PIB debería permitir a los aliados modernizar y entrenar a sus fuerzas armadas.

Una respuesta polaca

Bajo el liderazgo del primer ministro Donald Tusk, el país ha seguido adelante con sus planes de ampliar su ejército. A fines del mes pasado, el gobierno aprobó un proyecto de presupuesto que prevé que Polonia asigne casi el cinco por ciento de su PIB a la defensa en 2025.

“Eso dice mucho en un país que está bastante polarizado”, dice Baranowski. El Parlamento.

Además de un amplio consenso político sobre la necesidad de aumentar el gasto militar, el respaldo de la población es sólido. Según un estudio encargado por Business Insider Polska, más del 75 por ciento de los polacos está de acuerdo en que el país necesita armarse, sin importar el coste.

Aunque Estonia y Letonia ya gastan más del tres por ciento en defensa, el aumento del gasto militar de Polonia podría animar a los países más grandes de la UE a intensificar sus propios esfuerzos, cree Baranowski. “Esperamos que Polonia sea una inspiración para otros”, dice, sugiriendo que Alemania, Francia, Italia, España y el Reino Unido podrían seguir los pasos de Polonia.

Pide una defensa europea conjunta

El Triángulo de Weimar, una alianza política creada en 1991 entre Alemania, Francia y Polonia, ofrece el foro ideal para imaginar un futuro audaz para la defensa de Europa, sostiene Baranowski. Pero, dado que Francia lucha por formar un gobierno desde las elecciones de julio, que no arrojaron resultados concluyentes, y la coalición gobernante de Alemania está profundamente dividida en cuanto al gasto, el papel de Polonia parece cada vez más importante.

“En la actualidad, Polonia es el país más estable políticamente y al mismo tiempo más decidido entre nuestros amigos y jugadores europeos”, afirma Baranowski. “Eso le da a Polonia una razón adicional para desempeñar un papel importante”.

El regreso del primer ministro polaco a los pasillos de los poderes en Bruselas (Tusk fue anteriormente presidente del Consejo Europeo) parece haber reforzado la posición del país en el ámbito de la UE. En los últimos meses, Tusk ha pedido un sistema de defensa aérea europeo común, ha instado al bloque a comprometer al menos 100.000 millones de euros en gastos de defensa comunes y ha abogado por una deuda conjunta de la UE para inversiones militares. También se espera que Polonia se quede con una de las carteras más importantes de los comisarios de la UE, la de jefe de presupuesto de la UE.

Mientras tanto, Polonia asumirá la presidencia rotatoria del Consejo Europeo en enero de 2025. La defensa será probablemente una de las prioridades del país durante su mandato de seis meses. “Estamos poniendo nuestro dinero sobre la mesa”, dice Baranowski, añadiendo que Polonia aspira a dar ejemplo durante su presidencia. “Esto es lo que será necesario también para la cooperación industrial. Necesitamos ver más de eso dentro de Europa”, dice.

La potencia militar de más rápido crecimiento de Europa

Según el compromiso de inversión de la OTAN para 2014, los aliados también están obligados a dedicar el 20% de su gasto anual en defensa a nuevos equipos importantes. Polonia tiene previsto gastar el 51% de su presupuesto de defensa en equipos este año, según cifras de la OTAN, un logro que la convertiría en la potencia militar de más rápido crecimiento de Europa, afirma Baranowski. “Polonia va a ser un país muy importante en el bloque militar y el país clave para la defensa y la disuasión del flanco oriental de la OTAN”, afirma.

En agosto, Varsovia compró a Estados Unidos 96 helicópteros de ataque Apache AH-64E por 12.000 millones de dólares (13.300 millones de euros), destinados a sustituir a los helicópteros Mi-24 postsoviéticos del país. En 2022, Polonia encargó 1.000 tanques K2 al proveedor surcoreano de equipamiento militar Hyundai Rotem.

Según Smura, una de las principales razones por las que Polonia ha buscado nuevos equipos fuera de Europa es la simple dinámica de la oferta y la demanda, ya que la industria de defensa europea no puede satisfacer los pedidos de Polonia. Añade que también habrá que hacer esfuerzos para garantizar que las universidades militares sean capaces de enseñar a los estudiantes a utilizar los nuevos equipos.

Sin embargo, los gastos de defensa sin precedentes de Polonia también están teniendo un impacto en sus niveles de deuda. En julio, el Consejo de la Unión Europea inició procedimientos contra ocho países de la UE, entre ellos Polonia, por déficits crecientes en sus presupuestos nacionales.

Pero Polonia no dará marcha atrás en su presupuesto de defensa porque cree que no hay alternativa, afirma Aleksandrowicz. “Necesitamos mantener todo el gasto. Entendemos que podríamos invertirlo en otras áreas, pero Rusia no se detendrá hasta que tengamos suficiente munición”.